Het idee dat elektronen in een lege ruimte binnen een atoom bewegen, werd niet ontdekt door een enkele persoon, maar eerder ontwikkeld in de loop van de tijd door de bijdragen van veel wetenschappers. Hier is een vereenvoudigde tijdlijn:

* J.J. Thomson (1897): Hij ontdekte het elektron en stelde het "pruimpuddingmodel" voor waarbij elektronen werden ingebed in een positief geladen bol. Dit model bewoog niet expliciet elektronen in lege ruimte, maar het suggereerde wel dat ze niet op een specifieke locatie waren vastgesteld.

* Ernest Rutherford (1911): Voerde het beroemde Gold Foil -experiment uit, dat bewees dat atomen een kleine, dichte, positief geladen kern in hun centrum hebben. Deze ontdekking vernietigde het pruimpuddingmodel en leidde tot het idee van een meestal leeg atoom met een kern omringd door elektronen.

* Niels Bohr (1913): Stelde het Bohr -model voor, dat suggereerde dat elektronen de kern in specifieke energieniveaus draaien. Hoewel het Bohr -model later werd vervangen, was het de eerste die het concept introduceerde van elektronen die in gekwantiseerde banen rond de kern bewegen.

* kwantummechanica (begin 20e eeuw): Deze baanbrekende theorie veranderde fundamenteel ons begrip van atomen. Kwantummechanica toonde aan dat elektronen niet in banen zoals planeten bewegen, maar eerder bestaan ​​als waarschijnlijkheid wolken die orbitalen worden genoemd. Dit betekent dat hoewel we de exacte locatie van een elektron op geen enkel moment niet kunnen lokaliseren, we de kans kunnen berekenen om het te vinden in een specifiek gebied rond de kern.

Hoewel het Gold Foly -experiment van Rutherford het meest directe bewijs leverde voor de meestal lege structuur van een atoom, was het daarom de ontwikkeling van de kwantummechanica die uiteindelijk het idee versterkte dat elektronen in lege ruimte binnen het atoom bewegen, zij het op een probabilistische manier.