Wanneer een vliegtuig boven je vliegt, zie je de schaduw ervan vanwege de manier waarop het licht zich voortplant. Licht is een vorm van energie die zich in golven voortbeweegt. Wanneer deze golven een object raken, worden ze gereflecteerd (weerkaatst van het object) of geabsorbeerd (opgenomen door het object). De kleur van een object hangt af van welke golflengten van licht het absorbeert en welke golflengten van licht het reflecteert.

In het geval van een vliegtuig reflecteert het metalen oppervlak van het vliegtuig het grootste deel van het licht dat erop valt. Dit gereflecteerde licht is wat je ziet als je naar een vliegtuig kijkt. Een deel van het licht dat op het vliegtuig valt, wordt echter niet gereflecteerd. In plaats daarvan wordt het geabsorbeerd door het oppervlak van het vliegtuig. Dit geabsorbeerde licht wordt omgezet in warmte, waardoor het vliegtuig warmer wordt.

De schaduw van een vliegtuig wordt veroorzaakt door het deel van het vliegtuig dat blokkeert dat het licht je ogen bereikt. Wanneer een vliegtuig boven je vliegt, blokkeert het deel van het vliegtuig dat zich tussen jou en de zon bevindt, het zonlicht om je ogen te bereiken. Hierdoor ontstaat er een schaduw op de grond.

De grootte en vorm van de schaduw van een vliegtuig zijn afhankelijk van een aantal factoren, waaronder de grootte en vorm van het vlak, de hoek van de zon en de afstand tussen het vlak en de grond.

Op heldere dagen en 's nachts zijn vliegtuigschaduwen te zien. Ze zijn echter het meest zichtbaar op heldere dagen, wanneer de zon fel schijnt.