Er is geen definitief antwoord op deze vraag, aangezien magnetisme al duizenden jaren door mensen bekend is en gebruikt wordt. Over het algemeen wordt echter aan de Chinezen toegeschreven dat ze de eigenschappen van magnetisme voor het eerst ontdekten in de 4e eeuw voor Christus, toen ze ontdekten dat bepaalde gesteenten ijzer konden aantrekken. De Grieken namen later de Chinese ontdekkingen over en boekten verdere vooruitgang in de studie van magnetisme.