Aan het einde van de 19e eeuw hadden natuurkundigen moeite om het gedrag van blackbody-straling te begrijpen:straling die bij een bepaalde temperatuur wordt uitgezonden door een perfecte absorber. Het probleem was dat de voorspellingen van de klassieke natuurkunde, gebaseerd op de wetten van de thermodynamica, niet overeenkwamen met de experimentele waarnemingen.

In 1900 publiceerde Max Planck een artikel dat een revolutie teweegbracht in de kwantumtheorie. Hij stelde voor dat energie alleen in discrete hoeveelheden kan worden uitgestoten of geabsorbeerd, wat hij 'quanta' noemde. Hij toonde ook aan dat de energie van een kwantum evenredig is met de frequentie van de straling.

De theorie van Planck kon niet klassiek worden verklaard en markeerde de eerste revolutionaire verschuiving in ideeën die we nu herkennen als de kwantummechanica.

Deze vergelijking, bekend als de wet van Planck, kwam perfect overeen met de experimentele waarnemingen en opende de deur naar een nieuw begrip van energie en materie op atomaire en subatomaire schaal.