De wet van behoud van momentum stelt dat het totale momentum van een gesloten systeem constant blijft. Dit betekent dat de som van de impulsen van alle objecten binnen het systeem voor en na elke interactie hetzelfde zal zijn.

Bij een botsing met een voertuig zijn de twee voertuigen en de passagiers het gesloten systeem. Vóór de botsing is het totale momentum van het systeem gelijk aan de som van de momentum van de twee voertuigen. Na de botsing is de totale impuls van het systeem gelijk aan de som van de impulsen van de twee voertuigen en de passagiers.

Omdat het totale momentum van het systeem voor en na de botsing hetzelfde is, volgt hieruit dat de verandering in het momentum van het ene voertuig gelijk moet zijn aan de verandering in het momentum van het andere voertuig. Dit betekent dat de twee voertuigen gelijke en tegengestelde snelheidsveranderingen zullen ervaren.

Met andere woorden, het voertuig dat werd geraakt zal een snelheidsdaling ervaren, terwijl het voertuig dat de botsing heeft veroorzaakt een snelheidstoename zal ervaren. De mate van snelheidsverandering zal afhangen van de massa van de twee voertuigen en hun relatieve snelheden vóór de botsing.

Momentumbehoud speelt een belangrijke rol bij de veiligheid van voertuigen. Het helpt verklaren waarom het belangrijk is om veiligheidsgordels te dragen en waarom airbags zo effectief zijn bij het verminderen van letsel bij auto-ongelukken.