Reflectie ontstaat wanneer een golf terugkaatst op een oppervlak. Wanneer geluidsgolven bijvoorbeeld tegen de muren van een kamer weerkaatsen, is dit reflectie.

Refractie treedt op wanneer een golf van richting verandert terwijl deze van het ene medium naar het andere gaat. Wanneer lichtgolven bijvoorbeeld van lucht naar water gaan, worden ze gebroken (gebogen).

Diffractie treedt op wanneer een golf zich verspreidt terwijl deze door een opening of rond een obstakel gaat. Wanneer lichtgolven bijvoorbeeld door een nauwe spleet gaan, worden ze afgebogen.