De ontdekking van wolfraam wordt vaak toegeschreven aan de Zweedse chemicus en mineraloog Carl Wilhelm Scheele in 1781. De ontdekking vond plaats tijdens een reeks experimenten die Scheele uitvoerde om een ​​mineraal te onderzoeken dat bekend staat als wolframiet. Scheele analyseerde wolframiet chemisch en realiseerde zich dat het een nieuw element bevatte. Hoewel hij metallisch wolfraam niet isoleerde, noemde hij het nieuwe element 'wolfraam', afgeleid van de Zweedse woorden 'tung' en 'sten', wat zware steen betekent. Pas in 1783 slaagden twee onafhankelijke Spaanse scheikundigen, de broers Juan José en Fausto Elhuyar, erin metallisch wolfraam te isoleren.