Breking verwijst naar het fenomeen waarbij een golf van richting verandert wanneer hij van het ene medium naar het andere gaat als gevolg van een verandering in zijn snelheid. Daarom impliceert breking altijd een verandering in zowel de snelheid als de richting van de golf.

Zo werkt het:

1. Verandering in snelheid: Wanneer een golf van het ene medium naar het andere overgaat, kan de snelheid ervan veranderen. Dit komt omdat verschillende media verschillende dichtheden en elastische eigenschappen hebben, die van invloed zijn op hoe snel een golf zich er doorheen kan voortplanten.

2. Verandering van richting: Als gevolg van de snelheidsverandering verandert ook de richting van de golf. Dit komt omdat de golffronten (oppervlakken met constante fase) de neiging hebben te buigen of te breken in de richting van het medium waarin ze zich langzamer voortbewegen.

De mate van breking hangt af van de specifieke eigenschappen van de betrokken media en de hoek waaronder de golf de grens daartussen raakt. Deze factoren worden gekwantificeerd door de wet van Snell, die op wiskundige wijze de relatie beschrijft tussen de invalshoek en de gebroken hoek van een golf.

Samenvattend brengt breking altijd een verandering met zich mee in zowel de snelheid als de richting van de golf wanneer deze van het ene medium naar het andere overgaat.