Alle vormen van elektromagnetische golven, inclusief lichtgolven, reizen met exact dezelfde snelheid in een vacuüm, ongeveer 299.792.458 meter per seconde of 186.282 mijl per seconde.

Wanneer lichtgolven echter een materiaal zoals glas, water of lucht binnendringen, wordt hun snelheid beïnvloed door de interacties met de atomen en moleculen in het medium.

De snelheidsverandering wordt vaak breking genoemd en zorgt ervoor dat de lichtgolven buigen of van richting veranderen. De brekingsindex van een materiaal, de verhouding tussen de lichtsnelheid in een vacuüm en de lichtsnelheid in dat medium, bepaalt hoeveel de snelheid van de golf verandert.

Over het algemeen neemt de snelheid van het licht af wanneer het van een vacuüm naar een dichter materiaal reist. Wanneer licht bijvoorbeeld water binnendringt, neemt de snelheid ervan met ongeveer 25% af. Als gevolg hiervan verandert ook de golflengte van licht wanneer het een ander materiaal binnendringt, terwijl dezelfde frequentie behouden blijft.