Als het vliegtuig van Alaska Airlines dat een deel van zijn romp verloor tijdens het opstijgen na het opstijgen vrijdag op normale kruishoogte had gevlogen, zouden zijn passagiers en bemanning waarschijnlijk zijn omgekomen als gevolg van de drukverlaging, aldus een deskundige uit het noordoosten.

Het Boeing 737 Max 9-vliegtuig was nog maar enkele minuten onderweg van Portland, Oregon, naar Ontario International Airport in San Bernardino County, Californië, toen een ongebruikte uitgangsdeur op een hoogte van 16.000 voet open blies en loskwam van het vliegtuig, waardoor de passagiers bloot kwamen te staan. aan schrijnende omstandigheden die optreden wanneer de cabinedruk in gevaar komt.

Gelukkig raakte geen van de passagiers of het cockpitpersoneel ernstig gewond, maar de passagiers beschreven een chaotisch tafereel:hevige wind die de hoofdsteunen van de stoelen rukte en zelfs de cockpitdeur aan de andere kant van het vliegtuig openblies. Zuurstofmaskers die tijdens de chaos worden ingezet – een maatregel die kan helpen beschermen tegen de medische aandoeningen die kunnen optreden tijdens snelle drukverlaging, zoals hypoxie en bewustzijnsverlies.

"De beste manier waarop ik het kan beschrijven is als het doorboren van een CO₂ bus en die damp die uit de bus komt", vertelde Evan Smith, een 72-jarige advocaat die aan boord was, aan The New York Times. "Maar we zaten in die bus."

Ambtenaren hebben de deurplug – het deel van het vliegtuig dat is afgeblazen – teruggevonden in de achtertuin van een leraar in Portland, Oregon. Ambtenaren onderzoeken nog steeds de oorzaak van het incident.

De National Transportation Safety Board zei dat de situatie gemakkelijk tot een tragedie had kunnen leiden als er passagiers in de rij hadden gezeten waar de deurplug zat. Maar de passagiers aan boord zullen niet snel vergeten hoe het was in het vliegtuig terwijl het in de lucht was, wat ongeveer een half uur duurde.

Northeastern Global News sprak met Arun Bansil, een vooraanstaand hoogleraar natuurkunde aan Northeastern, om de wetenschap achter het stabiel houden van de cabinedruk van een vliegtuig beter te begrijpen en aan welke elementen de bemanning en passagiers mogelijk zijn blootgesteld tijdens het verlagen van de druk.

Zijn opmerkingen zijn geredigeerd voor beknoptheid en duidelijkheid.

Hoe blijft een vliegtuig onder druk tijdens de vlucht?

Net zoals een voetbal wordt opgeblazen door er lucht in te pompen, worden vliegtuigen onder druk gezet door op de juiste manier geconditioneerde lucht in de cabine te pompen.

Volgens rapporten bevond het vliegtuig zich 5.000 meter boven de grond toen een deel van het vliegtuig (de deurplug) eraf blies, wat een 'drukverlagingsnoodgeval' veroorzaakte. Kun je, vanuit natuurkundig oogpunt, uitleggen wat dat betekent?

De belangrijkste natuurkunde hier is dat de atmosferische druk afneemt met toenemende hoogte. Daarom neemt het drukverschil tussen de buiten- en binnenkant van de cabine toe met toenemende hoogte, omdat de druk in de drukcabine constant wordt gehouden. Als een stuk van de romp afblaast, spuit de lucht onder hogere druk in de cabine naar buiten (zoals wanneer een gevulde ballon wordt doorboord), wat resulteert in een noodtoestand waarbij de druk daalt.

Als een vliegtuig op deze manier, en op zo'n hoogte en snelheid, drukloos wordt, wat zouden de passagiers en de bemanning dan hebben ervaren?

Wanneer de druk in de cabine afneemt, daalt de luchtdruk en daarmee ook de zuurstofdruk in de cabine, waardoor het voor de longen moeilijker wordt om voldoende zuurstof aan het bloed te leveren. Dit leidt tot duizeligheid en verslechtering van de cognitieve vaardigheden, en uiteindelijk tot bewusteloosheid en de dood.

Deze effecten zijn echter niet zo ernstig bij drukverlaging op 16.000 voet, aangezien de tijd die de bemanning nodig zou hebben om haar vermogen om nuttig te functioneren verliest als er geen zuurstofmaskers worden ingezet ongeveer 30 minuten zou zijn. Hoe dan ook kan een vliegtuig in ongeveer 30 seconden van een hoogte van 16.000 voet naar het niveau van ademende lucht op ongeveer 10.000 voet dalen.

Veel waarnemers merkten op dat als de explosie had plaatsgevonden op een typische kruishoogte tussen 33.000 en 40.000 voet, deze potentieel dodelijk had kunnen zijn voor de opvarenden. Kun je vertellen hoe het hoogteverschil een goedmaker zou kunnen zijn geweest?

Hoe hoger de hoogte, hoe lager de buitenluchtdruk. De druk van buitenaf is op 40.000 voet ongeveer drie keer kleiner dan op 16.000 voet. Als gevolg hiervan zijn de fysiologische effecten van een snelle drukverlaging op 12.000 meter hoogte veel ernstiger. Passagiers en bemanningsleden zullen binnen ongeveer 10 seconden op 12.000 meter hoogte hun vermogen om nuttig te functioneren verliezen als er geen zuurstofmaskers worden ingezet, en de dood zal kort daarna volgen.

Aangeboden door Northeastern University

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Northeastern Global News news.northeastern.edu.