De robot verplaatst monsters van en naar een bak er direct onder en plaatst ze in een straal neutronen voor analyse. Er kunnen ongeveer 84 monsters tegelijk in de monsterbehuizing worden opgeslagen. De robot kan non-stop werken zolang de monsterbak vol is, wat een van de weinige onderdelen van het experiment is waarvoor menselijke hulp nodig is zodra het experiment begint. Onderzoekers kunnen hun gegevens verzamelen en hun experiment volgen vanuit hun kantoor of thuis.

“Toen de COVID-19-pandemie toesloeg, wisten we dat we een manier nodig hadden om experimenten te automatiseren, zodat ze op afstand konden worden uitgevoerd”, aldus Loguillo. "We hebben een prototype-robot geïnstalleerd die duidelijk de waarde van de integratie van robotica en het potentieel ervan aantoonde, maar uiteindelijk kreeg het prototype te kampen met betrouwbaarheidsproblemen. De nieuwe robot van industriële kwaliteit is in hoge mate aanpasbaar, waardoor we verbeteringen aan de software kunnen blijven aanbrengen en mogelijkheden."

Er zijn plannen in ontwikkeling om de robot uit te rusten met kunstmatige intelligentie die de tijd die nodig is voor elk experiment zal helpen verkorten door onnodige metingen te elimineren. Op hun beurt zullen toekomstige upgrades BIO-SANS in staat stellen complexere experimenten uit te voeren en de wetenschappelijke productiviteit te verhogen.

Naast Loguillo zijn bij het project betrokken teamleden onder meer ORNL-onderzoekers Mariano Ruiz-Rodriguez en John Wenzel. Op basis van het succes van de robot is het team van plan andere instrumenten te upgraden, zoals GP-SANS bij HFIR en de MANDI-diffractometer bij de Spallation Neutron Source, oftewel SNS.

Geleverd door Oak Ridge National Laboratory