Hoewel deze labels in veel toepassingen nuttig zijn, veranderen ze moleculen op manieren die de manier waarop ze op natuurlijke wijze met elkaar omgaan, kunnen verdoezelen. Door de nieuwe labelvrije methode zijn de moleculen zo gemakkelijk te detecteren dat het bijna lijkt alsof ze labels hebben.
"We zijn hier erg enthousiast over", zegt Randall Goldsmith, een hoogleraar scheikunde aan de UW-Madison die het werk leidde. "Het vastleggen van gedrag op het niveau van afzonderlijke moleculen is een verbazingwekkend informatieve manier om complexe systemen te begrijpen, en als je nieuwe tools kunt bouwen die betere toegang tot dat perspectief bieden, kunnen die tools echt krachtig zijn."
Hoewel onderzoekers nuttige informatie kunnen verzamelen door materialen en biologische systemen op grotere schaal te bestuderen, zegt Goldsmith dat het observeren van het gedrag van en de interacties tussen individuele moleculen belangrijk is voor het contextualiseren van die informatie, wat soms tot nieuwe inzichten kan leiden.
"Als je ziet hoe landen met elkaar omgaan, komt het allemaal neer op interacties tussen individuen", zegt Goldsmith. "Je zou er niet eens aan denken om te begrijpen hoe groepen mensen met elkaar omgaan, terwijl je negeert hoe individuen met elkaar omgaan."
Goldsmith achtervolgt de aantrekkingskracht van afzonderlijke moleculen sinds hij meer dan tien jaar geleden postdoctoraal onderzoeker was aan Stanford University. Daar werkte hij onder de chemicus W.E. Moerner, die in 2014 de Nobelprijs voor de Scheikunde ontving voor het ontwikkelen van de eerste methode om licht te gebruiken om één enkel molecuul waar te nemen.
Sinds het aanvankelijke succes van Moerner hebben onderzoekers over de hele wereld nieuwe manieren bedacht en verfijnd om deze kleine stukjes materie waar te nemen.