Het hoofd van het multinationale kernfusieproject bekend als ITER, in Washington voor gesprekken met de regering van president Donald Trump, heeft gewaarschuwd dat bezuinigingen op de Amerikaanse begroting de voltooiing van de experimentele reactor kunnen vertragen.

Tien jaar geleden gelanceerd door zeven partners:de Europese Unie, de Verenigde Staten, China, Rusland, Japan, India en Zuid-Korea - het project wordt geplaagd door vertragingen en budgetoverschrijdingen.

ITER-directeur-generaal Bernard Bigot is sinds dinsdag in de hoofdstad van de VS om er bij topambtenaren, waaronder minister van Energie, Rick Perry, op aan te dringen de Amerikaanse toezegging na te komen.

Washington heeft tot nu toe ongeveer $ 1 miljard aan het project uitgegeven, en had toegezegd om tegen 2025 nog eens $ 1,5 miljard bij te dragen, de eerste testdatum voor de Internationale Thermonucleaire Experimentele Reactor (ITER), die zich in Frankrijk bevindt en momenteel half af is.

Maar de jaarlijkse bijdrage werd in de begrotingen 2017 en 2018 met ongeveer 50 procent verlaagd, van respectievelijk $ 105 tot $ 50 miljoen en $ 120 tot $ 63 miljoen - als gevolg van bezuinigingen op het totale budget van het Energiedepartement.

Bigot vertelde AFP eind woensdag dat hij hoopte een "duidelijke beslissing te krijgen over Amerikaanse toezeggingen, in ieder geval op korte termijn, over de levering van onderdelen, en om er zeker van te zijn dat ze op tijd zullen aankomen voor de montage."

"Als de Amerikaanse componenten niet op tijd aankomen, het hele project loopt vertraging op, ' zei Bigo.

De lidstaten van ITER financieren de productie van projectcomponenten via hun eigen nationale bedrijven, verzending van de onderdelen voor montage op de reactorlocatie in Cadarache, in Zuid-Frankrijk.

Bigot zei dat de Franse president Emmanuel Macron afgelopen zomer aan Trump had geschreven om hem aan te sporen de bezuinigingen te heroverwegen.

"We hopen op een zeer spoedige beslissing, " hij voegde toe.

Meer dan 600 Amerikaanse bedrijven, laboratoria en universiteiten nemen deel aan het ITER-project.

Het is de taak van ITER om een ​​testbed te bouwen om te zien of kernfusie - de onbeperkte energiebron die de zon aandrijft - een realistische bron van schone en goedkope energie kan zijn voor de 21e eeuw.

Tot nu toe bereikt in een handvol laboratoria tegen hoge kosten, het proces omvat het samensmelten van atomen om energie op te wekken, in tegenstelling tot splijting, het atoomsplitsingsproces achter kernbommen en krachtcentrales, die het risico van kostbare ongevallen met zich meebrengt, diefstal van radioactief materiaal en omgaan met gevaarlijk langdurig afval.

Voor al zijn belofte, kernfusie is ongrijpbaar gebleken en zeer kostbaar om te realiseren.

Het idee is om atomen te verhitten tot temperaturen van meer dan 100 miljoen graden Celsius (180 miljoen graden Fahrenheit) zodat hun kernen samensmelten.

Om dit te doen, ITER bouwt een donutvormig insluitingsvat, een tokamak genaamd. Maar het project, waarvan het totale budget in 2017 naar boven werd herzien van $ 21 miljard naar $ 26 miljard, moet zijn eerste experiment bijna tien jaar na de lancering nog uitvoeren.

© 2017 AFP