science >> Wetenschap > >> Fysica

Wie was de eerste wetenschapper?

Euclides (L) houdt een sphaera vast en kijkt door een dioptra. Naast hem zit Hermann van Karinthië, een middeleeuwse vertaler van Arabische werken over astronomie, een astrolabium vasthouden. Euclides is oud, maar kunnen we hem als de eerste wetenschapper beschouwen? Photo12/Universal Images Group via Getty Images

Het woord 'wetenschapper' kwam in 1834 in de Engelse taal. Toen bedacht de historicus en filosoof William Whewell van Cambridge University de term om iemand te beschrijven die de structuur en het gedrag van de fysieke en natuurlijke wereld bestudeert door observatie en experiment. Je zou het argument kunnen maken, dan, dat de eerste moderne wetenschapper iemand als Charles Darwin of Michael Faraday was, twee iconische figuren die toevallig ook tijdgenoten van Whewell waren. Maar zelfs als de term niet bestond vóór de jaren 1830, mensen die zijn principes belichaamden, deden dat.

Om de allereerste wetenschapper te vinden, we moeten nog verder terug in de tijd reizen. We zouden terug kunnen gaan naar de oudste van de oude Grieken, helemaal terug naar Thales van Miletus, die leefde vanaf ongeveer 624 v.G.T. tot ongeveer 545 v.G.T. Door vele rekeningen, Thales heeft veel bereikt in zowel wetenschap als wiskunde, toch liet hij geen geschreven verslag na en kan zijn geweest, zoals Homerus, een gevierd figuur die de eer kreeg voor vele grote prestaties, maar die misschien helemaal nooit heeft bestaan.

We zouden ook andere oude Grieken kunnen overwegen, zoals Euclides (de vader van de geometrie) of Ptolemaeus (de misleide astronoom die de aarde in het centrum van de kosmos plaatste). Maar al deze mannen, hoewel grote denkers, vertrouwde op het maken van argumenten in plaats van het uitvoeren van experimenten om hypothesen te bewijzen of te weerleggen.

Sommige geleerden geloven dat de moderne wetenschap haar oorsprong vond in een indrukwekkende klasse van Arabische wiskundigen en filosofen die in het Midden-Oosten werkten, decennia voordat de Europese Renaissance begon. Deze groep omvatte al-Khwarizmi, Ibn Sina, al-Biruni en Ibn al-Haytham. In feite, veel experts erkennen Ibn al-Haytham, die tussen 965 en 1039 G.T. in het huidige Irak woonde, als de eerste wetenschapper. Hij vond de pinhole-camera uit, ontdekte de brekingswetten en bestudeerde een aantal natuurlijke fenomenen, zoals regenbogen en verduisteringen. En toch blijft het onduidelijk of zijn wetenschappelijke methode echt modern was of meer zoals Ptolemaeus en zijn Griekse voorgangers. Het is ook niet duidelijk of hij was voortgekomen uit de mystiek die toen nog heerste.

Het is bijna onmogelijk om te bepalen wanneer de invloed van mystiek onder wetenschappers volledig was vervaagd. Wat gemakkelijker te identificeren is, zijn de kenmerken van een moderne wetenschapper. Volgens auteur Brian Clegg, een moderne wetenschapper moet het belang van experiment erkennen, omarm wiskunde als een fundamenteel instrument, denk na over informatie zonder vooringenomenheid en begrijp de noodzaak om te communiceren. Met andere woorden, hij of zij moet worden ontketend door religieuze dogma's en bereid zijn om te observeren, reageer en denk objectief. Duidelijk, veel mensen die in de 17e eeuw wetenschappelijk werk deden — Christiaan Huygens, Robert Hoek, Isaac Newton — voldeed aan de meeste van deze vereisten. Maar om de eerste wetenschapper met deze kenmerken te vinden, je moet naar de Renaissance reizen, tot het midden van de 16e eeuw.

We gaan er hierna heen.