1. Glycolyse: Dit is de eerste stap en komt voor in het cytoplasma van de cel. Glucose (een eenvoudige suiker) wordt opgesplitst in pyruvaat. Dit proces genereert een kleine hoeveelheid ATP (adenosine trifosfaat), de energieveruta van de cel.

2. Krebs -cyclus (citroenzuurcyclus): Deze cyclus vindt plaats in de mitochondria. Pyruvaat wordt verder afgebroken, brengt elektronen vrij en genereert meer ATP en NADH (een molecuul dat elektronen draagt).

3. Elektronentransportketen: Deze laatste fase komt ook voor in de mitochondria. De elektronen die door NADH worden gedragen, worden doorgegeven aan een keten van eiwitten, waardoor energie wordt vrijgelaten die wordt gebruikt om protonen over het mitochondriale membraan te pompen. Dit creëert een concentratiegradiënt die de productie van een aanzienlijke hoeveelheid ATP stimuleert.

Over het algemeen produceert cellulaire ademhaling ongeveer 36-38 ATP-moleculen uit één glucosemolecuul.

Belangrijke opmerking: Cellulaire ademhaling kan naast glucose andere brandstofbronnen gebruiken, zoals vetzuren en eiwitten. Glucose is echter de primaire brandstofbron voor de meeste cellen.