Dit is waarom:

* grondtoestand: Dit is het laagste energieniveau dat een atoom kan bezetten. De elektronen zijn in hun meest stabiele configuratie.

* opgewonden toestand: Wanneer een atoom energie absorbeert (van licht, warmte, etc.), springen een of meer elektronen naar een hoger energieniveau. Deze hogere energieniveaus zijn verder weg van de kern, waardoor meer potentiële energie wordt vastgehouden.

Zie het als een bal op een trap. De bal aan de onderste stap (grondtoestand) heeft de minste potentiële energie. Naarmate het hoger klimt (opgewonden toestand), neemt de potentiële energie toe.