Watt werkte aan het verbeteren van de efficiëntie van stoommachines en had een manier nodig om het vermogen van zijn motoren te vergelijken met die van paarden. Hij merkte op dat een typisch paard in één minuut 100 pond kolen 100 voet kon tillen. Dit bracht hem ertoe om één paardenkracht te definiëren als het vermogen om 33.000 voet pond werk per minuut te doen, wat overeenkomt met ongeveer 746 watt.