Het grootste deel van de koolstof die vrijkomt bij de verbranding van fossiele brandstoffen komt in de atmosfeer terecht als koolstofdioxide (CO2). Bij de verbranding van fossiele brandstoffen, zoals steenkool, olie en aardgas, komen CO2 en andere broeikasgassen in de lucht vrij, wat bijdraagt ​​aan de klimaatverandering. Een deel van de CO2 wordt ook geabsorbeerd door de oceanen, wat leidt tot verzuring van de oceanen. Een kleine hoeveelheid koolstof wordt via het fotosyntheseproces in planten en de bodem opgeslagen, maar het grootste deel komt in de atmosfeer terecht.