Warmte stijgt technisch gezien niet. In plaats daarvan hebben verwarmde vloeistoffen (vloeistoffen of gassen) een lagere dichtheid en worden daarom drijvend in vloeistoffen met lagere temperaturen en hogere dichtheid. Dit verschil in dichtheid is het gevolg van de toegenomen kinetische energie van de deeltjes in de verwarmde vloeistof, waardoor ze sneller bewegen en meer ruimte innemen.

In elk vloeistofsysteem dat wordt beïnvloed door de zwaartekracht (zoals de atmosfeer of water in een pot), zal de minder dichte vloeistof (de warmere) op natuurlijke wijze boven de dichtere vloeistof (de koelere) stijgen. Dit fenomeen treedt op als gevolg van de wisselwerking tussen zwaartekracht en dichtheidsverschillen, waardoor convectiestromen worden gestimuleerd en warmte naar boven kan worden overgedragen.

Dit principe heeft uiteenlopende toepassingen, van de luchtcirculatie in weerpatronen tot de werking van verwarmingssystemen voor woningen, waarbij warme lucht in een continue lus opstijgt, afkoelt en vervolgens daalt.