Bij een transversale golf wordt energie loodrecht op de voortplantingsrichting van de golf overgedragen. Dit kan worden gevisualiseerd door een touw voor te stellen dat aan het ene uiteinde is vastgemaakt en aan het andere uiteinde heen en weer wordt geschud. Terwijl het touw wordt geschud, ontstaat er een golf die zich langs het touw voortbeweegt. De deeltjes van het touw bewegen loodrecht op de richting waarin de golf zich voortbeweegt. De energie van de golf wordt gedragen door de beweging van deze deeltjes.

De hoeveelheid energie die door een transversale golf wordt getransporteerd, wordt bepaald door de amplitude en frequentie van de golf. De amplitude van een golf is de maximale verplaatsing van de deeltjes vanuit hun evenwichtspositie. De frequentie van een golf is het aantal golven dat in een bepaalde tijd een bepaald punt passeert. Over het algemeen geldt dat hoe groter de amplitude en frequentie van een golf is, hoe meer energie deze draagt.

Transversale golven zijn te vinden in een verscheidenheid aan fysieke systemen, waaronder geluidsgolven, watergolven en elektromagnetische golven. Bij geluidsgolven zijn de deeltjes die loodrecht op de voortplantingsrichting bewegen de luchtmoleculen. In watergolven zijn de deeltjes die loodrecht op de voortplantingsrichting bewegen de watermoleculen. Bij elektromagnetische golven zijn de deeltjes die loodrecht op de voortplantingsrichting bewegen de elektrische en magnetische velden.