Golven kunnen alleen energie door de ruimte verplaatsen als het medium (zoals lucht, water of vast materiaal) waarin de golven zich voortbewegen continu is en het vermogen heeft om de energie over te brengen. Geluidsgolven kunnen zich bijvoorbeeld niet door een vacuüm voortplanten omdat er geen medium is dat de trillingen kan transporteren. Op dezelfde manier kunnen lichtgolven niet door ondoorzichtige materialen reizen omdat het materiaal de doorgang van lichtenergie blokkeert.

Het is echter belangrijk op te merken dat sommige soorten golven, zoals elektromagnetische golven (bijvoorbeeld licht en radiogolven), geen fysiek medium nodig hebben om zich voort te planten. Deze golven kunnen door het vacuüm van de ruimte reizen en verliezen hun energie niet.