Een fysieke verandering is een verandering in de vorm of het uiterlijk van een stof zonder een verandering in de chemische samenstelling ervan. Wanneer water tot het kookpunt wordt verwarmd, verandert het van een vloeistof in een gas (stoom). Dit is een fysieke verandering omdat de chemische samenstelling van het water niet verandert – het is nog steeds H2O.

Een chemische verandering is daarentegen een verandering in de chemische samenstelling van een stof, resulterend in de vorming van een nieuwe stof. Wanneer ijzer bijvoorbeeld roest, combineert het zich met zuurstof om ijzeroxide te vormen, een nieuwe stof met een andere chemische samenstelling dan ijzer.