Biomassa-energie wordt gevormd uit de overblijfselen van planten en dieren. Het proces van de vorming van biomassa-energie begint met fotosynthese, waarbij planten zonlicht gebruiken om koolstofdioxide en water om te zetten in glucose en zuurstof. De glucose wordt vervolgens door de planten gebruikt voor energie, en de zuurstof komt vrij in de atmosfeer. Wanneer planten en dieren sterven, worden hun overblijfselen door afbrekers, zoals bacteriën en schimmels, afgebroken tot organisch materiaal. Deze organische stof kan vervolgens worden gebruikt om biomassa-energie te produceren.

De tijd die nodig is voor de vorming van biomassa-energie hangt af van het type plantaardig of dierlijk materiaal dat wordt gebruikt. Hout heeft bijvoorbeeld meer tijd nodig om te ontbinden dan bladeren of gras. Over het algemeen duurt het enkele jaren voordat biomassa-energie ontstaat. Sommige soorten biomassa-energie, zoals biogas, kunnen echter binnen enkele dagen of weken worden geproduceerd.