Het grootste effect op de energiestroom naar een ecosysteem zou de beschikbaarheid van zonlicht zijn. Als primaire energiebron voor de meeste ecosystemen voedt zonlicht het fotosyntheseproces, waarbij lichtenergie wordt omgezet in chemische energie die is opgeslagen in organisch materiaal. Zonder voldoende zonlicht neemt de snelheid van de fotosynthese af, waardoor de hoeveelheid energie die beschikbaar is voor producenten wordt beperkt en uiteindelijk de hele voedselketen en het functioneren van het ecosysteem worden aangetast. Factoren als temperatuur, water en voedingsstoffen zijn belangrijk, maar spelen een ondergeschikte rol bij het bepalen van de totale energie-input in een ecosysteem vergeleken met zonlicht.