Radioactieve isotopen spelen een cruciale rol bij de energieopwekking via kernenergie. Hier zijn twee belangrijke manieren waarop radioactieve isotopen worden gebruikt bij de energieproductie:

1. Kernsplijting:

- Kernsplijting is een proces waarbij zware radioactieve isotopen, zoals uranium-235 (U-235) of plutonium-239 (Pu-239), worden gesplitst in lichtere elementen, waarbij een aanzienlijke hoeveelheid energie vrijkomt.

- In een kernreactor vinden gecontroleerde kettingreacties van kernsplijting plaats binnen de reactorkern. De energie die vrijkomt bij splijting is in de vorm van warmte, die kan worden gebruikt om stoom te genereren die turbines aandrijft om elektriciteit te produceren.

2. Radio-isotoop thermo-elektrische generatoren (RTG's):

- Radioactieve isotopen worden ook gebruikt in RTG's, compacte en betrouwbare energiebronnen die vaak worden gebruikt bij ruimtemissies en afgelegen, onbemande locaties.

- RTG's gebruiken de warmte die wordt gegenereerd door het verval van radioactieve isotopen, zoals Plutonium-238, om deze om te zetten in elektriciteit via het Seebeck-effect, waarbij warmte direct in elektriciteit wordt omgezet.

De energie die vrijkomt bij kernsplijting of RTG's biedt verschillende voordelen.

* Deze is overvloedig aanwezig en is niet afhankelijk van de uitputting van conventionele fossiele brandstoffen.

* Het proces maakt de opwekking van consistente energie mogelijk zonder de productie van broeikasgassen, die bijdragen aan de opwarming van de aarde, waardoor het een potentieel groenere vorm van energieopwekking wordt.

Het gebruik van radioactieve isotopen bij de energieopwekking vereist echter aanzienlijke veiligheids- en beveiligingsmaatregelen om de veilige behandeling en verwijdering van het daarbij gegenereerde radioactieve afval te garanderen.