In de glooiende heuvels van de Franse wijnstreek Bourgondië herinnert wijnmaker Thomas Pico zich een paar jaar geleden dat hij en collega-wijnboeren zich zorgen zouden maken als de temperatuur tijdens het groeiseizoen boven de 30 graden Celsius (86 graden Fahrenheit) zou komen.

De afgelopen zomers was de gemiddelde temperatuur echter 38 graden Celsius en op sommige dagen bereikte het kwik de 40 graden Celsius, zegt hij.

"We zijn niet langer verrast", zegt Pico terwijl hij de wijnstokken controleert op het 200 jaar oude Domaine Pico van zijn familie in het kleine stadje Meursault. "Het nieuwe normaal is:we hebben hitte."

Van Bourgondië tot Bordeaux en verder worstelt Frankrijk met de gevolgen van extremer en wisselvalliger weer op zijn iconische wijngaarden, verergerd door de klimaatverandering, zeggen wetenschappers en wijnmakers.

Velen maken zich zorgen over de toekomst van hun wijnen.

De laatste waarschuwing kwam in een klimaatstudie die in juli werd gepubliceerd en waarin werd voorspeld dat de productie in de regio Bordeaux, beroemd om zijn luxueuze rode wijnen, de komende dertig jaar met 73% zal dalen als de uitstoot van broeikasgassen niet dramatisch wordt teruggedrongen.

“We bevinden ons in een race tegen de klok”, zegt Gregory Brun, klimatoloog bij het Franse Nationale Onderzoeksinstituut voor Landbouw, Voedsel en Milieu (INRAE), en hoofdauteur van het rapport.

Maar de hitte heeft ook een diepgaand effect in het huidige groeiseizoen.

Een ongebruikelijke voorjaarsvorst in april, gevolgd door een verzengende hittegolf, heeft tot 50% van de druivenoogst in sommige delen van Bordeaux weggevaagd en heeft ook de wijnstokken in de Bourgogne en andere wijngebieden getroffen.

Wijnmakers zeggen dat de extreme hitte ervoor zorgt dat hun druiven sneller rijpen, waardoor zuurdere wijnen met een hoger alcoholgehalte ontstaan, wat hun smaak aantast.

"We zien een verandering in de wijnen, omdat ze gemaakt zijn van andere, meer aangepaste druiven dan een generatie geleden", zegt Francois Labet, hoofd van de wijncommissie van de belangrijkste Franse landbouwvereniging FNSEA.

De veranderingen werden benadrukt in een recent rapport van wijntijdschrift Revue du vin de France, waaruit bleek dat het alcoholgehalte in Franse wijnen de afgelopen 30 jaar met gemiddeld 1,66% is gestegen.

“De tijd dat je een fles wijn kon drinken zonder iets te voelen is voorbij”, zegt Michel Bettane, een Franse topwijncriticus en co-auteur van het rapport. "De wijnen zijn gewoon te sterk."

BETER EN SLECHTER

Generaties lang vertrouwden Franse wijnmakers op de natuurlijke elementen – het terroir – en generaties aan knowhow om hun goede wijnen te produceren. Maar met de nieuwe klimatologische uitdagingen passen velen hun eeuwenoude praktijken aan.

Sommigen zijn al begonnen met het veranderen van de druivensoorten die ze verbouwen voor de wijnbereiding.

In Bordeaux, al lang bekend om zijn Cabernet Sauvignon-, Cabernet Franc- en Merlot-druiven, experimenteert wijnmaker Hubert de Boüard met de meer hittebestendige Tannat-variëteit, die wordt gebruikt om wijnen te maken in het nabijgelegen Madiran.

Verder weg, in de zuidelijke Rhônevallei, wenden telers zich tot droogteresistente Grenache-druiven.

"Het is een kwestie van economisch overleven", zegt wijnboer Alain Moueix van Chateau Petrus in Bordeaux, waarin hij uitlegt waarom hij zijn Cabernet Franc-wijnstokken heeft geënt op hittebestendigere onderstammen.

Anderen gebruiken hightechoplossingen om wijnstokken te beschermen tegen de zon en hitte.

Op Domaine Pico in de Bourgogne heeft Thomas Pico windturbines, watersproeiers en parasols geïnstalleerd om de druiven op zijn landgoed van 14 hectare te beschermen.

De zorgen onder Franse wijnmakers zijn zo groot dat de regering de afgelopen tien jaar bijna 1 miljard euro ($960 miljoen) heeft uitgetrokken om onderzoek en ontwikkeling naar veerkrachtiger druiven en landbouwpraktijken te financieren.

Sommigen zijn echter van mening dat de industrie meer moet doen om de gevolgen van de klimaatverandering te verzachten.

In augustus publiceerden 27 wetenschappers een open brief aan de Franse wijnindustrie waarin ze producenten aanspoorden om het intensieve gebruik van pesticiden, die volgens hen bijdragen aan de opwarming van de aarde, te verminderen.

Ondanks deze inspanningen zeggen sommige wetenschappers dat de tijd dringt voor Frankrijk om zijn iconische wijnen te redden.

Uit een studie gepubliceerd in juli in het tijdschrift Nature Climate Change blijkt dat de belangrijkste wijnbouwgebieden ter wereld tegen 2050 meer dan de helft van hun huidige productie zouden kunnen verliezen als gevolg van de huidige opwarmingstrends.

"De toekomst van wijn zoals wij die kennen wordt bedreigd", zegt hoofdonderzoeker Benjamin Cook, klimaatwetenschapper aan het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University. "En Frankrijk, met zijn vele gerenommeerde wijnregio's, behoort tot de meest kwetsbare."

Maar te midden van alle kommer en kwel zijn sommige Franse wijnmakers optimistisch dat hun sector zal overleven en zelfs zal floreren in het licht van de klimaatverandering.

"We moeten optimistisch zijn en ons aanpassen", zegt wijnmaker Jean-Guillaume Prats op het gerenommeerde landgoed Cos d'Estournel in Bordeaux.

"We gaan verschillende wijnen maken, maar we zullen geweldige wijnen maken."