Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Albany en NOAA heeft de meest gedetailleerde kijk tot nu toe gegeven op de manier waarop rook van natuurbranden de ozonproductie boven de Verenigde Staten beïnvloedt. Het team combineerde satellietwaarnemingen van ozon met een computermodel om aan te tonen dat rookpluimen de ozonproductie in de lagere troposfeer (tot drie kilometer hoog) kunnen verhogen.

Deze resultaten hebben implicaties voor zowel de luchtkwaliteit als de menselijke gezondheid, aangezien de natuurbrandactiviteit toeneemt met een veranderend klimaat. Ozon aan de oppervlakte is een schadelijke vervuilende stof die ademhalingsproblemen kan veroorzaken, vooral voor kwetsbare bevolkingsgroepen zoals kinderen en ouderen. Ozon is ook een krachtig broeikasgas en kan gewassen en bossen beschadigen.

De onderzoekers ontdekten dat de toename van ozon doorgaans enkele dagen na het begin van een natuurbrand optreedt. Deze vertraging komt doordat het tijd kost voordat de rookpluim zich met de wind mee verplaatst en in wisselwerking staat met zonlicht. De grootste toename van ozon wordt gevonden nabij het midden van de rookpluim, maar er zijn ook aanzienlijke toenames te zien aan de randen.

Uit het onderzoek bleek ook dat de mate van ozonverbetering afhankelijk is van verschillende factoren, waaronder de hoeveelheid rook in de pluim, de hoogte van de rookpluim en de achtergrondniveaus van ozon.

"Onze studie biedt een uitgebreider inzicht in de manier waarop rook van natuurbranden de ozonproductie beïnvloedt", zegt hoofdauteur Xuesong Wang, onderzoekswetenschapper aan de Universiteit van Albany's Center for Environmental Remote Sensing. "Deze informatie is van cruciaal belang voor het ontwikkelen van strategieën om de gevolgen van bosbranden voor de luchtkwaliteit te verzachten."

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Atmospheric Environment.