Het concept van een hernieuwbare energiebron kan heel eenvoudig worden uitgesplitst: als het gebruik van een bron vandaag de beschikbaarheid van dat middel morgen niet vermindert, is het hernieuwbaar. Er is echter een beetje een grijs gebied, omdat de definitie van een hernieuwbare bron afhankelijk is van hoeveel u gebruikt en hoe snel u deze gebruikt. Zelfs met de vage definities is het moeilijk om zonne-energie te zien als alles behalve hernieuwbaar.

Hernieuwbare bronnen

Een typische definitie van een hernieuwbare hulpbron is zoiets als die voor studenten in Iowa State University's Klasse milieu- en grondstoffeneconomie. "Een hernieuwbare hulpbron is een hulpbron met een natuurlijke aanvulsnelheid die zijn eigen voorraad (of biomassa) verhoogt met een niet te verwaarlozen snelheid." Het al dan niet aanvullen van een resource met een niet te verwaarlozen snelheid hangt af van de snelheid waarmee het wordt gebruikt. Als je een half dozijn bomen per hectare oogst, kun je aan het einde van de vijf jaar zoveel bomen hebben als waarmee je begint. Maar als je 80 bomen per hectare oogst, heb je aan het einde van vijf jaar misschien niets meer.

Niet-hernieuwbare hulpbronnen

Niet-hernieuwbare hulpbronnen worden ook uitputbare hulpbronnen genoemd. Bijvoorbeeld, petroleumafzettingen hebben miljoenen jaren van geologische verplaatsing en meer miljoenen jaren van chemische verwerking nodig. Als mensen slechts een paar druppels aardolie per jaar gebruiken, zou je kunnen beweren dat aardolie een hernieuwbare hulpbron is. Volgens het Statistical Review of World Energy van British Petroleum van juni 2013 gebruikte de mens in 2012 meer dan 89 miljoen vaten olie per dag. Olie is een uitputbare, niet-hernieuwbare hulpbron.

Zonne-energie

Er zijn twee primaire mechanismen om zonne-energie te verzamelen en om te zetten in elektriciteit: fotovoltaïsche zonnepanelen en geconcentreerde zonne-energie (CSP). Fotovoltaïsche cellen zetten zonlicht direct om in elektriciteit, terwijl CSP-installaties een vloeistof verwarmen die een turbine aandrijft die elektriciteit produceert. De hoeveelheid opgewekte elektriciteit hangt af van de hoeveelheid verzamelde zonne-energie, en die is afhankelijk van het weer en het seizoen. Het hangt niet af van hoeveel zonne-energie gisteren werd opgehaald. Dat wil zeggen dat de hoeveelheid beschikbare bron niet afhankelijk is van hoeveel van de bron eerder is gebruikt.

Beschikbaarheid van zonne-energie

De zon straalt net zoveel energie uit als vandaag het deed gisteren, maar dat zal niet altijd waar zijn. Een paar miljard jaar later zal de zon zijn waterstofbrandstof verbruiken en zal de zonne-output afnemen. Het lot van de zon heeft echter niets te maken met hoeveel energie mensen oogsten van zonlicht. Dus, hoewel de zon niet echt een oneindige bron is, zal er voor vele miljoenen generaties zonne-energie beschikbaar zijn, waardoor het een praktisch onuitputtelijke bron van hernieuwbare energie wordt.