Dominic Lumabi zit op de computer in zijn slaapkamer in Manilla en zet zijn kogelvisachtige NFT-tekenfilmfiguren tegen anderen op. Maar dit is niet zomaar een spelletje:hij verdient cryptocurrency om zijn gezin te onderhouden tijdens de pandemie.

De bron van zijn inkomen is Axie Infinity, een op blockchain gebaseerd spel om te verdienen dat in populariteit explodeerde in ontwikkelingslanden zoals de Filippijnen, aangezien COVID-19 banen vernietigde en velen dwong thuis te blijven.

De fans, financiers en makers - het in Vietnam gevestigde Sky Mavis - zeggen dat het een revolutionaire stap is in de richting van de toekomst van internet.

Tegenstanders waarschuwen dat het spel een "kaartenhuis" is, sommigen vergelijken het met een fraudeplan dat wordt aangedreven door hype en speculatie.

"In het begin was ik sceptisch omdat ik dacht dat het een Ponzi-zwendel was", zegt Lumabi, 26, die afgelopen juni begon te spelen nadat hij zijn baan bij een reclamebureau was kwijtgeraakt en een mislukte poging had gedaan om online te verkopen.

Ongeveer 35 procent van het Axie Infinity-verkeer - en het grootste deel van de 2,5 miljoen dagelijkse actieve gebruikers - komt uit de Filippijnen, waar een hoge vaardigheid in het Engels, een sterke gamecultuur en wijdverbreid smartphonegebruik de populariteit hebben aangewakkerd, aldus Sky Mavis.

In Axie Infinity nemen spelers deel aan gevechten met behulp van kleurrijke blob-achtige Axies en worden ze voornamelijk beloond met "Smooth Love Potion" (SLP's) die kunnen worden ingewisseld voor cryptocurrency of contant geld, of terug kunnen worden geïnvesteerd in de virtuele wereld van de game, Lunacia.

Lumabi speelt twee uur per dag in het kleine huis dat hij deelt met zijn ouders en vier zussen, en verdient 8.000 tot 10.000 pesos ($ 155 tot $ 195) per maand - bijna de helft van wat hij verdient in zijn huidige baan als contentmoderator met negen jaar. uur kerkhofdiensten.

Hij heeft de inkomsten van Axie Infinity gebruikt voor het collegegeld, de boodschappen en de rekeningen van zijn zus - de kosten die zijn vaders worstelende elektrische reparatiebedrijf niet kan dekken.

De pandemie was de perfecte omgeving voor deze game om spelers uit alle lagen van de bevolking aan te trekken, zei Leah Callon-Butler, een blockchain-consultant gevestigd in de Filippijnen.

"Ze konden thuis zitten, beschermd tegen het virus, en een leuk spel spelen en er geld mee verdienen."

Rent-an-Axie

Maar er is een addertje onder het gras.

Om het spel te spelen, moeten spelers eerst minimaal drie Axies kopen.

Een Axie is een NFT - een uniek, niet-vervangbaar token, met een bepaalde reeks vaardigheden en kenmerken. Net als NFT-kunstwerken worden ze opgeslagen op de blockchain - een digitaal grootboek dat niet kan worden gewijzigd.

Axies kunnen worden gekocht, verkocht of verhuurd aan andere spelers. Eigenaren kunnen ze ook fokken om nieuwe Axies te creëren die meer waarde bieden.

Op het hoogtepunt van de groei van het spel vorig jaar, zou een startersteam van Axies honderden dollars kunnen kosten, ver buiten het bereik van aspirant-spelers in armere landen.

Toen AFP op 9 februari de marktplaats van het spel betrad, kostte de goedkoopste Axies $ 37 per stuk, waardoor de kosten van een basisteam $ 111 waren.

Spelers die meer uitgeven, krijgen echter betere Axies, waardoor ze een betere kans hebben om gevechten te winnen om SLP's te verdienen en - van sommige activiteiten - de andere crypto-token van de game AXS.

Degenen die het kapitaal hebben om lucratievere Axie-teams samen te stellen, hebben gilden en 'beurzen' opgezet - winstdelingssystemen waarbij spelers een percentage van hun inkomsten in rekening worden gebracht.

De winst van de eigenaren kan naar verluidt oplopen tot 30 procent.

"We bieden de spelers de middelen die ze nodig hebben om zelf inkomsten te genereren", zegt Luis Buenaventura, die Yield Guild Games runt in de Filippijnen, een van de vele bedrijven die beurzen aanbieden.

"In ruil daarvoor vragen we 10 procent van hun verdiensten."

YGG alleen al heeft 8.000 wetenschappers en een wachtrij van ongeveer 60.000 mensen die wachten om deel te nemen aan het programma dat training en begeleiding biedt aan een beperkt aantal spelers tegelijk.

Buenaventura zei dat veel van zijn spelers begin twintig waren en uit huishoudens kwamen die minder dan $ 400 per maand verdienden.

Hij beschreef hun maandelijkse Axie-winsten - ongeveer $ 200 - als "levensveranderend".

'Kaartenhuis'

Toen het aantal dagelijks actieve spelers omhoogschoot in 2021, steeg ook de prijs van Axies en SLP's, wat vragen opriep over de duurzaamheid van het spel.

Sky Mavis verdient inkomsten uit het spel, voornamelijk via fok- en marktplaatsvergoedingen, en Axie Infinity heeft meer dan $ 1,2 miljard aan inkomsten gegenereerd. Het heeft ook veel geldschieters aangetrokken, waaronder de Amerikaanse miljardair Mark Cuban.

Maar sommige analisten van de game-industrie zeggen dat het bedrijfsmodel onhoudbaar is, wat erop wijst dat nieuwe spelers geld moeten blijven binnenstromen.

Jonathan Teplitsky van blockchain-bedrijf Horizen Labs waarschuwde dat de meeste spellen om te verdienen een "kaartenhuis" zijn, gevoed door "hype en prijsspeculatie".

"Dit hele systeem werkt goed, terwijl het bedrijf Axie over het geld beschikt en bereid is een enorme marketingmachine van brandstof te voorzien", zei hij.

"Als Axie de volgende marktcrash wil overleven, zullen ze een echt hulpprogramma in hun spel moeten inbouwen dat niet afhankelijk is van de stemming van de markten."

Sky Mavis mede-oprichter en CEO Trung Nguyen vertelde AFP Axie Infinity, dat gedeeltelijk eigendom is van spelers, "geen nulsomspel" was.

"Er zijn veel andere dingen dan geldwaarde die mensen uit het spel kunnen halen."

Onaangedaan door volatiliteit

Het was echter al maanden duidelijk dat de game een probleem had met zijn economie, en de SLP en de AXS hebben het soort volatiliteit ervaren dat te zien is in veel andere crypto-activa.

Vorig jaar, toen het spel werd geüpgraded om gemakkelijker en goedkoper handelen mogelijk te maken, schoot de waarde van SLP omhoog van 3,5 cent op 26 april naar 36,5 cent op 2 mei - meer dan 900 procent in minder dan een week - volgens cryptodataprovider CoinGecko.

Maar tegen het einde van januari van dit jaar was het gedaald tot slechts een cent - een enorme impact op hoeveel fiat-valutaspelers konden verdienen.

Sky Mavis heeft enkele aanpassingen aan het spel aangebracht om het aantal SLP's dat een speler kan genereren te beperken, rekening houdend met zorgen over inflatie en onhoudbaarheid.

De valuta is sindsdien iets hersteld tot ongeveer drie cent, maar nog ver verwijderd van de goudkoortspiek van 2021.

"Mensen beginnen te begrijpen dat het geen gratis geld is dat uit de lucht komt vallen, je moet wel begrijpen hoe je dit spel goed kunt spelen", zegt Buenaventura van YGG.

Naast de ellende van spelers in de Filippijnen, zei de belastingdienst van het land vorig jaar dat spelers belasting moeten betalen over hun winsten uit het spel.

In Manilla zijn de maandelijkse inkomsten van Lumabi meer dan gehalveerd sinds hij begon te spelen, maar hij is niet onder de indruk van de volatiliteit.

Hij kocht onlangs twee teams van Axies voor zijn vriendin en een van zijn zussen. Hij is van plan om van hen Axie Infinity-geleerden te maken.

"Zolang ik 100 pesos of duizend per maand kan verdienen, is mijn perspectief dat het nog steeds winst is", zei hij.

"Het is nog een andere bron van inkomsten."