Een groep kunstenaars schudde de wereld in de jaren 1860 door te schilderen wat ze zagen, dachten en voelden. Ze werden bekend als de impressionisten en waren niet geïnteresseerd in het nabootsen van perfecte visuele verschijningen zoals honderden kunstenaars voor hen.

In plaats daarvan streefden schilders als Claude Monet naar een nieuwe manier om de wereld te vertegenwoordigen om het levend en echt te houden. Dit deden ze door een "impressie" te creëren van hoe een persoon, landschap of object op een bepaald moment voor hen verscheen. Door dit te doen, legden ze alle aspecten van hun veranderende samenleving vast en transformeerden ze de aard van de manier waarop mensen denken over en omgaan met kunst.

Onze wereld van vandaag wordt gevormd door evenzo ontastbare dingen, zoals data. Net als de impressionisten moeten wetenschappers deze dingen visualiseren op een manier die mensen kan helpen de wereld (en hoe deze verandert) opnieuw te zien.

In 2020 creëerde de gemiddelde persoon ten minste 1,7 megabyte aan gegevens per seconde tijdens het doorkruisen van online banksystemen, e-mails, medische dossiers en sociale netwerken. Om te proberen gegevens weer te geven, gebruiken wetenschappers meestal grafieken of diagrammen. Nu een groot deel van de samenleving lijdt aan wat is beschreven als datamoeheid, is het onwaarschijnlijk dat traditionele methoden om alle feiten en cijfers die ronddwalen af ​​te beelden, het zullen redden.

De slimme meters die in het VK in huishoudens werden geïntroduceerd, moesten bijvoorbeeld mensen motiveren om energie te besparen door beter te begrijpen waar het werd verspild. Maar uit onderzoek blijkt dat veel mensen de datavisualisaties verwarrend vinden en moeilijk te relateren aan dagelijkse huishoudelijke activiteiten.

Net wanneer mensen zich moeten inspannen om de ergste gevolgen van klimaatverandering af te wenden, richt datamoeheid hun aandacht ergens anders op. Zoals de 19e-eeuwse impressionistische beweging deed voor kunst, heeft de 21e-eeuwse wetenschap een nieuwe manier nodig om gegevens weer te geven.

Een impressie van het eilandleven

Data-impressionisme zou data een levendigheid geven die het begrip vergroot en mogelijk zelfs het gedrag beïnvloedt van degenen die ernaar kijken.

Het idee is om de gegevens beter waarneembaar en dus gemakkelijker te interpreteren te maken. Een gegevensimpressie mag alleen nauwkeurige gegevens weergeven, maar in tegenstelling tot traditionele grafieken en cijfers, is het ontworpen om mensen te laten nadenken over hoe de informatie hen laat voelen.

Een van de gegevens die mijn collega's en ik hebben ontwikkeld, weerspiegelt het werk van impressionistische schilders die verschuivend licht en kleur gebruikten om een ​​impressie van een scène weer te geven, zoals die van Claude Monet in zijn schilderij Impression, Sunrise uit 1872.

Het eiland Flat Holm is een natuurreservaat dat een paar kilometer voor de kust van Cardiff, Wales in het Kanaal van Bristol ligt. Flat Holm bevat zeldzame planten, zoals steenzee-lavendel en wilde prei, en een kolonie kleine mantelmeeuwen. De bescherming ervan hangt af van het feit dat het een plaats van belang blijft in het publieke bewustzijn. Door de jaren heen zijn er veel gegevens verzameld over de biodiversiteit van Flat Holm en een lokaal weerstation houdt de zon, wind en regen in de gaten.

Een tijdelijke tentoonstelling in het Techniquest Science Museum in Cardiff toont enkele van deze datastromen met behulp van gekleurde LED-verlichting, bewegende delen en reflecterende oppervlakken. Ter ondersteuning van de tentoonstelling is een online app ontwikkeld die nu door de eilandwachter wordt gebruikt om het aantal meeuwen, vlinders, bergeenden en andere soorten te tellen en te rapporteren. Een impressie van deze gegevens wordt vervolgens via een interactieve kaart aan het publiek in het museum onthuld.

Een druk op de zeemeeuwknop op het display geeft een patroon van kleur en beweging vrij. Als er veel meeuwen op het eiland zijn geteld, zijn de verschuivende gekleurde LED-lampjes levendig en snel. Als er weinig meeuwen werden gemeld, zijn de flikkerende LED-lampjes traag en kalm.

De tentoonstelling geeft ook een realtime indruk van het weer op het eiland. Gegevens afkomstig van het weerstation draaien prismavormige panelen op een mechanisch display om een ​​indruk te geven van hoe zonnig, bewolkt of regenachtig het weer is.

De tentoonstelling stelt bezoekers in staat om zich onder te dompelen in een visuele weergave van het leven op het eiland. Net als eerder impressionistische schilderijen gebruikt het esthetische elementen en principes om de gegevens echter te laten aanvoelen. Als wetenschappers mensen succesvol willen betrekken bij complexe gegevens, moeten ze ervaringen genereren waarmee ze verbinding kunnen maken en ermee kunnen omgaan.