Vijftien jaar na de lancering biedt een Google Maps-functie waarmee mensen verre oorden kunnen verkennen alsof ze daar staan, een glimp van de metaverse die wordt aangekondigd als de toekomst van internet.

Er was nog geen sprake van een online leven naar virtuele werelden toen een "vergezochte" mijmering van Google-medeoprichter Larry Page aanleiding gaf tot Street View, waarmee gebruikers van de gratis navigatieservice van het bedrijf afbeeldingen van kaartlocaties kunnen zien vanuit het perspectief van daar.

Nu is de metaverse een buzz in de technische wereld, waarbij bedrijven, waaronder Facebook-moeder Meta, investeren in het creëren van online werelden waar mensen vertegenwoordigd door videogame-achtige personages werken, spelen, winkelen en meer.

"Larry Page nam een ​​videocamera en stak die uit het raam van zijn auto", zei Steven Silverman, senior technisch programmamanager van Google, terwijl hij AFP de garage liet zien waar het bedrijf camera's bouwt voor auto's, fietsen, rugzakken en zelfs sneeuwscooters die worden uitgezonden om foto's te maken. 360-graden beelden wereldwijd.

"Hij sprak destijds met enkele van zijn collega's en zei:'Ik wed dat we hier iets mee kunnen doen.' Dat was het begin van Street View."

Met Street View kunnen mensen op locaties in Google Maps klikken om te zien hoe het eruit zou zien als ze op die plek waren, en zelfs rondkijken.

Nu introduceert de internetgigant een "meeslepende weergave" die Street View-beelden combineert met kunstmatige intelligentie om "een rijk, digitaal model van de wereld te creëren", zei Miriam Daniel, vice-president van Google Maps Experiences, in een bericht.

"Je zult kunnen ervaren hoe een buurt, monument, restaurant of populaire locatie eruit ziet - en zelfs het gevoel hebben dat je er bent voordat je er ooit een voet binnen zet," zei Daniel.

"Met een snelle zoekopdracht kun je virtueel over Westminster vliegen om de buurt en de verbluffende architectuur van plaatsen, zoals de Big Ben, van dichtbij te zien."

Google begint later dit jaar met de uitrol van meeslepende weergave, te beginnen in Los Angeles, Londen, New York, San Francisco en Tokio.

Van kaarten tot metaverse

Street View-beelden zijn verzameld in meer dan 100 landen en gebieden, variërend van plaatsen zoals de berg Fuji en het Grand Canyon National Park tot het Great Barrier Reef.

"Als je wilt zien hoe het is om van een skipiste af te dalen, kun je zien waar die sneeuwscooter is gebleven," zei Silverman, knikkend naar een kastanjebruine sneeuwscooter in de garage in Mountain View, Californië in Silicon Valley.

"That trike was really funny because it went around Stonehenge; and we put it on a barge and went down the Amazon River," he said of another vehicle.

He pointed to a backpack camera system taken for a zip-line ride in the Amazon, to provide a bird's-eye perspective.

Years spent capturing the real world in 360-degree imagery bodes well for Google when it comes to a future in which internet life shifts to immersive digital worlds, said Creative Strategies tech analyst Carolina Milanesi.

"It absolutely plays into the metaverse," Milanesi said.

"The idea of a digital twin of the world is certainly one aspect of it that Google will solve."

Silverman reasoned that, in a sense, Street View has been giving users a virtual experience for more than a decade, and the imagery naturally lends itself to depicting the real world in virtual settings.

"Ideally, that metaverse, that world that we move into, we're going to be there," Silverman said.

Scores of tech firms have been rushing to invest in building the metaverse, a loose term covering the growing ecosystem of interactive online worlds, games and 3D meeting places that are already attracting millions of users.

Facebook renamed its parent company to Meta last year to emphasize its virtual reality vision, and opened Horizon World virtual reality platform to the North American public.

Earlier this year, Japanese giant Sony and Lego's Danish parent firm announced a $2 billion investment in US gaming powerhouse Epic Games for its work toward joining the metaverse vision for the internet's future.

In the form of video games such as Epic's hit Fortnite, the precursors of the metaverse already exist in minimalist ways, with people coming together not only to play, but also to interact and participate in events.

What started as a "far-fetched idea" by Page is "critical to our mapping efforts—letting you see the most up-to-date information about the world, while laying the foundation for a more immersive, intuitive map," Google Maps product director Ethan Russell said in a blog post. + Verder verkennen

Sony, Lego to put $2 bn into Epic Games metaverse effort

© 2022 AFP