Recente testvluchten suggereren dat het tijdperk van elektrische vliegtuigen dichterbij komt, maar luchtvaartexperts waarschuwen dat commercieel gebruik afhangt van goedkeuring door de regelgevende instanties, die een onkenbaar tijdsbestek heeft.

Eviation Aircraft voltooide vorige week met succes een testvlucht in de staat Washington, met een vliegtuig dat het bedrijf van plan is te gaan leveren aan luchtvaartmaatschappijen in 2027.

Dat kwam op de hielen van een Icelandair-vlucht in augustus die de president en premier van IJsland onder zijn passagiers vervoerde.

Naast het voordeel bij het elimineren van de uitstoot van kooldioxide, betekent reizen met elektrische vliegtuigen mogelijk minder geluid dan conventioneel vliegtuigvervoer, en het elimineren van de noodzaak van vliegtuigbrandstof, een grote kostenpost voor commerciële luchtvaartmaatschappijen.

Gregory Davis, chief executive van Eviation, noemde de testvlucht van vorige week het begin van 'het volgende luchtvaarttijdperk' en zei dat het een glimp bood van hoe 'betaalbare, schone en duurzame luchtvaart eruit ziet en klinkt'.

Maar experts uit de sector spreken van een vaag tijdsbestek voordat die toekomst werkelijkheid wordt, deels vanwege de onduidelijkheid over hoe snel de Amerikaanse luchtveiligheidsautoriteiten groen licht zullen geven voor nieuwe technologie van een zeven jaar oud bedrijf zonder operationele geschiedenis.

Eviation "betreedt een aantal onbekende gebieden voor zover je elektrische vliegtuigen certificeert en ondersteunt", zegt Glenn McDonald, een directeur bij AeroDynamic Advisory, een adviesbureau.

Hoewel het tijdschema voor 2027 voor het Eviation-vliegtuig "realistisch zou kunnen zijn", merkte McDonald op dat de Federal Aviation Administration de certificeringen nauwgezetter heeft aangepakt sinds de Boeing 737 MAX crasht in 2018 en 2019.

De Velis Electro met twee zitplaatsen, gecertificeerd door de European Union Aviation Safety Agency in 2020, is het enige elektrische vliegtuig dat momenteel is goedgekeurd voor gebruik.

Michel Merluzeau, directeur lucht- en ruimtevaart- en defensieanalyse bij AIR consultancy, zei dat het einde van het decennium waarschijnlijk een realistischer tijdsbestek was dan 2027 voor de Amerikaanse markt.

"Het is principieel nog vroeg", zei Merluzeau, eraan toevoegend dat de FAA het voertuig pas zal goedkeuren na uitgebreide tests.

Veel testen in het verschiet

De testvlucht van 27 september met het "Alice"-vliegtuig van Eviation was een reis van acht minuten die op een zonnige ochtend een hoogte van 3.500 voet (1.065 meter) bereikte.

Het bedrijf is van plan een vrachtvliegtuig te produceren, een 'executive'-versie met zes zitplaatsen en een 'forens'-model dat maximaal negen passagiers kan vervoeren op vluchten tot 250 zeemijl.

Davis karakteriseerde het testvliegtuig als 'met de hand gebouwd prototypevliegtuig'. De commerciële versie zal naar verwachting dezelfde grootte en hetzelfde gewicht hebben, maar met meer geavanceerde batterijtechnologie.

"We verwachten volledig dat we onze batterij kunnen kiezen", vertelde Davis aan AFP in een interview.

Onder degenen die het proces nauwlettend in de gaten houden, is Global Crossing Airlines Group, een vluchtmaatschappij uit Miami die een intentieverklaring heeft ondertekend voor 50 vliegtuigen die het van plan is te gaan vliegen in Florida, de Bahama's en het Caribisch gebied.

De aantrekkingskracht van Alice komt voort uit de besparingen op vliegtuigbrandstofkosten, zei Ryan Goepel, chief financial officer bij Global Crossing, die heeft gezegd dat het verwacht in 2027 vliegtuigen te ontvangen.

"We zien dit als een product waar veel vraag naar is en erg lage bedrijfskosten", zei Goepel, eraan toevoegend dat de testvlucht een "enorme mijlpaal" was.

Davis zei dat de volgende stap het analyseren van vluchtgegevens zal zijn, en het bedrijf verwacht in 2025 met FAA-tests te beginnen, terwijl de commerciële productie dat jaar ook begint.

Het agentschap weigerde rechtstreeks commentaar te geven op Eviation, maar een woordvoerder zei:"in het algemeen kan de FAA deze nieuwe vliegtuigen certificeren via haar bestaande regelgevingskader."

"Sommige certificeringen kunnen vereisen dat de FAA speciale voorwaarden of aanvullende luchtwaardigheidscriteria uitvaardigt, afhankelijk van het type project", zei de functionaris in een e-mail.

Het stellen van specifieke voorwaarden is een typische reactie van de FAA bij het aanpakken van nieuwe technologieën, maar dat proces kan "een tijdje duren", zegt Waruna Seneviratne van het National Institute for Aviation Research aan de Wichita State University.

De tests zullen uitgebreid worden voordat de FAA de jet op de markt voor het vliegende publiek toelaat, voorspelde Seneviratne.

"Het doel is om dat ene incident te vinden, dat ene slechte onderdeel dat een vliegtuig zal doen neerstorten", zei hij.

Merluzeau zei dat het feit dat Alice een nieuw vliegtuig is in plaats van een gevestigd model dat opnieuw is geconfigureerd met een elektrische motor, "een ongelooflijk complexe opdracht" is voor de FAA.

Een langdurig, kostbaar certificeringsproces zou een uitdaging zijn voor het jonge bedrijf.

"Hoe overleef je als bedrijf lang genoeg als je weet dat de certificering lang gaat duren?" zei Merluzeau. "Hoe kunnen ze dat doen als ze door het geld heen zijn?"

Eviation wordt momenteel ondersteund door de Clermont Group, een particuliere investeringsgroep in Singapore onder voorzitterschap van Richard Chandler, wiens vermogen door Forbes wordt geschat op $ 2,6 miljard.

Een woordvoerster van Eviation zei dat het bedrijf "extra financiering zal nastreven op het pad naar certificering en productie." + Verder verkennen

Prototype elektrisch vliegtuig neemt eerste vlucht

© 2022 AFP