De gouden eeuw van computers begon met de digitale revolutie, maar sinds het begin van de beschaving gebruiken mensen computers in hun dagelijks leven. De geschiedenis van computers begon met het eenvoudig toevoegen van apparaten. Mijlpalen in de 20e eeuw waren de uitvinding van de transistor en de ontwikkeling van de microprocessor, die leidde tot de moderne computer.

De telraam- en optelmachines

De eerste computers hadden geen elektrische circuits, monitors of geheugen. De telraam, een oude Chinese rekenmachine, is een van de oorspronkelijke rekenmachines, die al in 400 voor Christus werd gebruikt. Het kan niet veel van de berekeningen doen die een moderne elektronische rekenmachine kan doen, maar het kan in de juiste handen grote sommen berekenen zo eenvoudig als het verplaatsen van kralen. Beroemde wiskundigen zoals Leonardo da Vinci en Blaise Pascal bedachten meer geavanceerde rekenmachines met behulp van tandwielen en ponskaarten.

De vacuümbuis

De uitvinding van de vacuümbuis in 1904 betekende een revolutie in computers. Een vacuümbuis is een buis waarvan alle lucht en gas zijn verwijderd, waardoor deze perfect is voor het regelen van elektrische circuits. Door vacuümbuizen samen met honderden of duizenden elektrische circuits te gebruiken, kan de vacuümbuis van een computer berekeningen uitvoeren door deze circuits in te schakelen (stroomt in) of uit (geen stroom te stromen). Computers van vóór 1950 hadden vaak vacuümbuizen in hun processors.

De transistor en de microprocessor

Ontwikkeld door Bell Laboratories in 1947, zijn transistors gemaakt van een metaal (meestal silicium) dat, net als vacuüm buizen, kunnen schakelingen in- en uitschakelen. De huidige technologie maakt het mogelijk om transistors zo klein te maken als een enkele molecule. Hierdoor kunnen computerfabrikanten microprocessors (de "hersenen" van de computer) zo klein maken dat ze in de palm van je hand passen, maar nog steeds in staat zijn om miljarden berekeningen in één seconde uit te voeren.

Computernetwerken

De meest recente mijlpaal in de geschiedenis van computers is de geboorte van internet en andere netwerken. In 1973 ontwikkelden Bob Kahn en Vint Cerf het basisidee van internet, een vorm van communicatie tussen verschillende computers door middel van datapakketten. Tim Berners-Lee ontwikkelde het World Wide Web, een netwerk van webservers, in 1991. Een jaar later overschreed het aantal internet "hosts" (computers verbonden met internet) meer dan een miljoen.