Luxemburg werd onlangs het eerste land ter wereld dat al het openbaar vervoer gratis maakte. Met ingang van 1 maart 2020, alle bussen, treinen en trams door het hele land kunnen zonder een tarief te betalen - tot nu toe het grootste gebied waar gratis openbaar vervoer voor zowel inwoners als toeristen is ingesteld.

Gratis openbaar vervoer, echter, is geen nieuw idee. Steden en gemeenten experimenteren er al sinds 1960 mee - Luxemburg pakt alleen de titel van het eerste land dat het landelijk uitrolt. Vandaag, ten minste 98 steden en dorpen over de hele wereld hebben een vorm van gratis openbaar vervoer. In sommige gebieden, alleen bewoners kunnen er gebruik van maken, of bepaalde groepen, zoals senioren.

Het wordt vaak geïntroduceerd om mensen aan te moedigen hun auto minder te gebruiken, waardoor de congestie in steden wordt verminderd en de luchtvervuiling en koolstofemissies worden verminderd.

Maar werkt het?

Geen kaartje om te rijden

Economen zijn geneigd te beweren dat gratis openbaar vervoer irrationeel en oneconomisch is omdat het 'nutteloze mobiliteit' genereert. Dit betekent dat mensen ervoor kiezen om eenvoudiger te verhuizen omdat het gratis is, verhoging van de kosten van vervoerders en subsidies voor lokale overheden, terwijl uiteindelijk de uitstoot van het openbaar vervoer toeneemt.

Het is misschien geen verrassing dat de invoering van gratis openbaar vervoer het aantal mensen dat er gebruik van maakt doet toenemen. Overal waar gratis openbaar vervoer is ingevoerd, is een sterke passagiersgroei gemeld, en de effecten zijn duidelijker na enkele jaren.

Onderzoek heeft ook uitgewezen dat wanneer tarieven worden verwijderd, slechts een klein aantal mensen dat voorheen met de auto reisde, maakt de overstap. Nieuwe passagiers die erdoor worden aangetrokken, zijn eerder voetgangers en fietsers dan automobilisten. Het beeld van de meeste steden waar gratis openbaar vervoer is ingevoerd, is dat de toegenomen passagiersaantallen overwegend afkomstig zijn van mensen die mogelijk hebben gelopen, gefietst of anderszins niet gereisd.

Drie jaar nadat de tarieven in de hoofdstad van Estland werden afgeschaft, Tallinn, het aantal buspassagiers steeg van 55% naar 63%, terwijl het autoverkeer slechts licht daalde (van 31% naar 28%), samen met wandelen (van 12% naar 7%). Fietsen (1%) en anderen (1%) bleven gelijk.

Experts van het Cosmopolis Centre in Brussel zijn het erover eens dat de effecten van gratis openbaar vervoer op het autoverkeer marginaal zijn, met het argument dat gratis openbaar vervoer op zichzelf het autogebruik en het verkeer niet significant kan verminderen, of de luchtkwaliteit te verbeteren.

Dus wat kan? We zullen, de onderzoekers ontdekten dat het gedrag van automobilisten en de vervoerswijze die ze kiezen weinig afhangt van de tarieven van het openbaar vervoer. In plaats van te vertrouwen op gratis openbaar vervoer om de verschuiving te realiseren, een effectievere manier om het aantal automobilisten te verminderen, zou het autogebruik kunnen reguleren.

Het verhogen van de parkeerkosten, congestieheffing, of het verhogen van brandstofbelastingen kunnen allemaal worden gecombineerd met gratis tarieven om de vraag naar auto's te verlagen.

Hoe succesvol tariefafschaffing is in het verleiden van mensen om gebruik te maken van bussen en trams, hangt af van de kwaliteit van de dienstverlening. Schoner en betrouwbaarder openbaar vervoer moet een voorwaarde zijn voor deze regelingen, willen bussen en trams kunnen concurreren met de auto, en het onderdeel maken van een breder investeringsplan zou een grote impact kunnen hebben op de duurzaamheid van vervoer.

Tariefafschaffing kan helpen om het openbaar vervoer zichtbaar te maken als een volwaardig alternatief voor de auto in steden waar veel inwoners het na verloop van tijd misschien zijn vergeten, als gevolg van chronische onderinvestering.

Gratis openbaar vervoer is op zichzelf misschien niet effectief om het vervoer te verduurzamen, maar het kan tal van andere voordelen hebben die het de moeite waard maken. Het kan een progressief sociaal beleid zijn, het garanderen en verbeteren van de toegang tot het openbaar vervoer voor diverse groepen die anders misschien moeite zouden hebben om zich te verplaatsen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.