De erfgenaam van het Samsung-imperium verscheen vrijdag voor de rechtbank voor een nieuw proces over een uitgebreid corruptieschandaal dat het management van 's werelds grootste fabrikant van smartphones en geheugenchips dreigt te verstoren.

Lee Jae-yong is vice-voorzitter van Samsung Electronics – waar de winst al maanden daalt – en werd in 2017 tot vijf jaar gevangenisstraf veroordeeld wegens omkoping, verduistering en andere misdrijven in verband met het schandaal dat de Zuid-Koreaanse president Park Geun-hye ten val bracht.

De 51-jarige werd een jaar later vrijgelaten nadat een hof van beroep de meeste van zijn veroordelingen voor omkoping had afgewezen en hem een ​​voorwaardelijke straf had opgelegd. maar die beslissing werd in augustus door het Hooggerechtshof vernietigd, die opdracht gaf tot een nieuw proces.

Vergezeld door zijn advocaten, Lee liep met een stenig gezicht het hooggerechtshof van Seoul binnen voor de nieuwe procedure, tegen verslaggevers:"Het spijt me dat ik veel mensen bezorgd heb gemaakt.

"Het spijt me, " hij voegde toe, buigen terwijl demonstranten in de buurt schreeuwden.

In een rechtszitting die minder dan een uur duurde, hij sprak alleen om zijn naam te bevestigen, adres, geboortedatum en functietitel.

De zaak draait om miljoenen dollars die de Samsung-groep aan Park's geheime vertrouweling Choi Soon-sil heeft betaald. naar verluidt voor gunsten van de overheid, zoals het zorgen voor een soepele overgang voor Lee om zijn zieke vader op te volgen.

Aanklagers vertelden de rechtbank dat ze "veel bewijs" hadden om die link te bewijzen - de cruciale kwestie voor de rechtbank.

De beslissing van het Hooggerechtshof belooft niet veel goeds voor Lee, omdat het oordeelde dat 8,6 miljard won ($ 7,3 miljoen) betaald door Samsung als steekpenningen moet worden beschouwd - en voorwaardelijke straffen zijn alleen mogelijk in gevallen van omkoping als het bedrag minder dan 5 miljard gewonnen is.

Lee's advocaat Jang Sang-kyun zei dat de verdediging "de uitspraak van het Hooggerechtshof respecteert" en hem op die basis zou verdedigen, toe te voegen:"Het belangrijkste hier is de weging van de straf."

Het schandaal bracht duistere verbanden tussen grote bedrijven en politiek in Zuid-Korea aan het licht. met de afgezette president en haar vriend beschuldigd van het aannemen van steekpenningen van grote bedrijven in ruil voor een voorkeursbehandeling.

De twee vrouwen werden beiden veroordeeld en kregen decennialange gevangenisstraffen, en zullen hun eigen proces ondergaan.

Rechter Jung Joon-young zei tegen de beklaagde:"Ik vraag Lee Jae-yong, als ondervoorzitter van een bedrijf dat ons land vertegenwoordigt, dat hij de verantwoordelijkheid op zich neemt en nederig de uitkomst van dit proces aanvaardt."

'Proef van de eeuw'

Lee staat feitelijk aan het roer van de uitgestrekte Samsung-groep sinds zijn vader en groepsvoorzitter Lee Kun-hee in 2014 aan bed gekluisterd werd door een hartaanval.

Zowel Lee's vader als grootvader - Samsung-oprichter Lee Byung-chull - hadden zelf met de wet te maken, maar zaten nooit achter de tralies.

Samsung Electronics is het vlaggenschip van de groep, dat verreweg de grootste van de door een familie gecontroleerde conglomeraten is, of chaebols, die het bedrijfsleven domineren in de 11e grootste economie ter wereld.

De totale omzet is gelijk aan een vijfde van het nationale bruto binnenlands product en het is cruciaal voor de economische gezondheid van Zuid-Korea, waarbij het zakendagblad Financial News de procedure het "proces van de eeuw" noemde.

Maar het komt met Samsung Electronics die vecht tegen de uitdagingen van de handelsoorlog tussen de VS en China en de strenge exportbeperkingen die Tokio heeft opgelegd aan belangrijke benodigdheden tijdens een geschil met Seoul over de oorlogsgeschiedenis.

De bedrijfswinsten zijn in het derde kwartaal met meer dan de helft gedaald als gevolg van een aanhoudende wereldwijde inzinking van de chipmarkt, en heeft problemen ondervonden met de technologie in sommige van zijn nieuwe vlaggenschipapparaten.

Lee verliet de rechtbank na de zitting van vrijdag en wordt niet vastgehouden tijdens het proces, maar het zal naar verwachting maanden duren en zijn bedrijf zijn hoogste beslisser kunnen ontnemen.

De dagelijkse gang van zaken van het bedrijf wordt geleid door een raad van bestuur, maar strategische zetten hebben zijn goedkeuring nodig, Sejong University business professor Kim Dae-jong vertelde AFP.

"Samsung heeft een langdurige structuur waarin alleen de eigenaar grootschalige investeringsbeslissingen kan nemen en uitvoeren, die het nu moet doen te midden van de toenemende concurrentie in het buitenland, " hij zei.

Een bron met directe kennis van het bedrijf voegde toe:"Er zijn dingen die alleen Lee Jae-yong kan doen."

© 2019 AFP