Een academicus van de Loughborough University ontwikkelt dronetechnologie om de grootte van kleine, onderwatersedimenten om te begrijpen hoe rivieren reageren op milieufactoren zoals klimaatverandering.

Fysisch geograaf Dr. Amy Woodget, van de School voor Sociale Wetenschappen, hoopt dat haar onderzoek met behulp van dronebeelden en machine learning het mogelijk zal maken om sedimenten zo klein als 0,5 cm nauwkeurig te meten, het verstrekken van waardevolle wetenschappelijke gegevens die zullen onthullen hoe rivieren zich gedragen.

Het is om meerdere redenen belangrijk om te monitoren hoe het sediment van rivierhabitats (stof die op de bodem van het water bezinkt) verandert.

Sedimentgroottes kunnen verschillende en ingrijpende effecten hebben op rivieren. Grote sedimentophopingen kunnen stroomopwaartse overstromingen veroorzaken of de stroming naar aangrenzend land doen afbuigen, stromen of kritieke habitats, en meer fijn sediment kan de penetratie van licht in het water beïnvloeden en tot algenbloei leiden.

Door patronen van sedimentgrootte te bestuderen, experts begrijpen veranderingen die optreden in rivieren als gevolg van omgevingsfactoren.

Deze patronen kunnen ook onthullen hoe de vorm en grootte van riviergeulen veranderen, wat belangrijk is omdat het betekent dat de hoeveelheid water die een kanaal kan bevatten kan worden berekend en vervolgens kunnen experts beoordelen hoe vatbaar een rivier is voor overstromingen.

Sedimentgrootte is ook belangrijk voor ecologen omdat het een indicatie geeft van wat voor soort habitats er in een rivier beschikbaar zijn.

Dr. Woodget zegt dat drones het mogelijk maken om omgevingen in veel meer detail te bestuderen dan voorheen mogelijk was en dit zal waarschijnlijk erg belangrijk worden om de juiste beslissingen te helpen nemen om omgevingen effectief te beheren.

Ze legde uit:"Dit onderzoeksproject heeft tot doel de grootte van riviersedimenten onder water te meten met behulp van een nieuwe technologische benadering met behulp van dronebeelden en machine learning.

"We moeten weten hoe we de grootte van het onderwatersediment nauwkeurig tot in detail kunnen meten om beter te begrijpen hoe rivieren en hun dieren- en plantenleven veranderen en hoe ze reageren op grote milieufactoren zoals klimaatverandering.

"Het gebruik van drones is een beetje zoals het verschil tussen rijden met je bril op in plaats van uit, als je bijziend bent. Het detail dat wordt onthuld door het dragen van de bril - of in dit geval van de gedetailleerde dronebeelden - helpt ons betere beslissingen te nemen om onze veiligheid en die van anderen te waarborgen.

"Dus dit betekent dat als we om onze economieën geven, huizen, industrieën, landbouw, transportnetwerken, recreatie- en milieuruimten en hoe deze kunnen worden bedreigd door klimaatverandering, dan moeten we fysieke parameters zoals sedimentgrootte nauwkeurig en met onze bril 'op' kunnen meten en bewaken."

Dr. Woodget zal veldwerk verrichten op twee rivierlocaties - in het Lake District en langs de grens tussen Engeland en Wales - die beide in 2015 te maken hebben gehad met ernstige overstromingen als gevolg van storm Desmond.