Een vorkheftruck baant zich een weg door het holle magazijn op zoek naar een pallet, die het vervolgens naar een vrachtwagen brengt, kruisend onderweg andere heftrucks en dan de chauffeur... oh wacht, er is geen chauffeur.

Te midden van sociale angst over computers en robots die de banen van mensen "AGV's" overnemen, of automatisch geleide voertuigen, vertegenwoordigen een verschuiving van nieuwe technologie van fabrieksproductielijnen naar de bredere economie.

De pallet is een bescheiden maar essentieel onderdeel van de moderne economie, een houten platform waarmee allerlei goederen gemakkelijk rond fabrieken kunnen worden vervoerd, magazijnen en winkels met de hand getrokken krikken of gemotoriseerde vorkheftrucks.

Maar hun grootste voordeel standaardisatie, maakt ze ook rijp voor automatisering.

Kostenreductie is het voor de hand liggende doel voor de C-suite als het gaat om automatisering, maar het is niet de enige.

Online handel stelt snelle levering voorop, en veel logistieke operaties streven ernaar om de klok rond te draaien, maar dat werkt alleen als ze het personeel kunnen vinden dat, in sommige landen, zoals de Verenigde Staten, waar de arbeidsmarkt krap is, kan moeilijk zijn.

Dat is waar AGV's binnenkomen.

Jean Luc Thome, hoofd van BA Systemes, een middelgroot Frans bedrijf dat AGV's maakt, zet de groei op tussen de 15 en 20 procent per jaar.

Hij is een van de vele kleinere bedrijven die automatisering gebruiken om voet aan de grond te krijgen op de markt voor vorkheftrucks die naar schatting meer dan $ 16 miljard per jaar waard is, en die al de aandacht heeft van grote spelers als het Japanse Toyota en het Duitse Jungheinrich.

Andere bedrijven volgen een andere strategie:bedrijven de mogelijkheid bieden om hun bestaande vorkheftrucks tegen lagere kosten om te bouwen dan een nieuwe geautomatiseerde te kopen.

Dat is de koers van Balyo, die is gevestigd in de regio Parijs.

Met kits om heftrucks te automatiseren voor drie populaire merken, is de omzet de afgelopen vijf jaar gestegen van 1 miljoen euro ($ 1,1 miljoen) naar 23 miljoen euro.

Eerder dit jaar zorgde het voor een doorbraak toen Amazon een zevenjarige deal tekende op grond waarvan het 300 miljoen euro aan Baylo-apparatuur kon kopen en een belang van maximaal 29 procent kon nemen.

De deal zal de automatisering van Amazon-faciliteiten uitbreiden, die al robots gebruiken voor sommige taken, aangezien de online retailer ernaar streeft om snel de bestellingen van klanten uit te voeren.

De CEO van Baylo zegt dat de AGV-markt enorm is.

"Paletten worden 200 miljard keer per jaar verplaatst, en minder dan één procent wordt verplaatst door robots, ' zei Fabien Bardinet.

"Als we in een decennium 30 tot 40 procent daarvan kunnen automatiseren, we zullen aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt op het gebied van veiligheid" in magazijnen, en verbeterde arbeidsvoorwaarden, hij zei.

Een rapport van Research and Markets voorspelde dat de markt voor logistieke automatisering zal groeien van $ 46 miljard in 2018 tot meer dan $ 80 miljard in 2023.

'Magazijn, het is gevaarlijk'

voor Baylo, een van de belangrijkste voordelen van het automatiseren van vorkheftrucks is veiligheid, voor zowel mensen als goederen.

"Magazijn, het is gevaarlijk, " zei Bardinet, opmerkend dat er alleen al in Frankrijk ongeveer twee dozijn ongevallen per jaar zijn die verband houden met het verplaatsen van goederen.

AGV's kunnen de veiligheid helpen verbeteren omdat ze aan een hogere standaard worden gehouden, hij zei.

Terwijl de samenleving enkele menselijke fouten accepteert, de tolerantie voor machines is nul.

"Als een van onze vorkheftrucks een andere raakt, het is een groot probleem" bij een klant, zei Bardinet.

Maar als een chauffeur zijn heftruck ergens tegenaan stoot, het wordt vaak als triviaal behandeld.

"Je hoeft alleen maar naar de markeringen op de muren van magazijnen te kijken" om te beseffen dat dergelijke incidenten alledaags zijn, hij zei.

Baylo's geautomatiseerde rijsysteem, die een laser gebruikt om zijn omgeving te scannen, zorgt ervoor dat heftrucks stoppen wanneer er een obstakel op hun route verschijnt.

En "aangedreven heftrucks hebben altijd de prioriteit", voegde Bardinet toe.

Baylo's omzet steeg vorig jaar met 42 procent en het bedrijf verwacht dit jaar een vergelijkbare groei van meer dan 200 miljoen euro.

Voor zijn deel, BA Systemes zag zijn bedrijf jaarlijks met ongeveer 15 procent groeien.

Het werkt samen met Alstef, een Frans bedrijf dat kranen gebruikt om pallets te stapelen voor geautomatiseerde opslag- en ophaalsystemen, om klanten meer complete oplossingen te bieden.

De firma's hielpen de Franse centrale bank bij het automatiseren van het centrum dat geldtransportbedrijven bedient.

© 2019 AFP