De Chinese internetgigant Baidu boekte zijn eerste kwartaalverlies sinds de beursgang in 2005. en het hoofd van de kernzoekactiviteiten nam ontslag omdat het bedrijf worstelt om de verkoop te laten groeien.

China's Nasdaq-genoteerde online zoekleider waarschuwde ook voor een "uitdagende omgeving" in het verschiet, zeggen dat de omzet in het tweede kwartaal maar liefst drie procent zou kunnen dalen.

Het grimmige resultaat, aangekondigd nadat de Amerikaanse markten donderdag gesloten waren, deed de aandelen van het in Peking gevestigde bedrijf in de aftermarket-handel met maar liefst 10 procent kelderen.

Baidu's verlies voor de periode januari-maart was 327 miljoen yuan ($ 47,5 miljoen), slechter dan het gemiddelde verlies van 187,5 miljoen yuan dat werd voorspeld in een Bloomberg-enquête onder analisten.

De inkomsten stegen met 15 procent, maar stijgende kosten beten een beetje in de bottom line van een bedrijf dat al enorme bedragen stort in een poging om zichzelf te herpositioneren als leider in geavanceerde technologieën zoals kunstmatige intelligentie (AI).

"We anticiperen op de korte termijn op online marketing om een ​​uitdagende omgeving het hoofd te bieden, ' zei Chief Financial Officer Herman Yu in de aankondiging.

"We zullen deze gelegenheid aangrijpen om onze mogelijkheden voor het genereren van inkomsten te verbeteren en onze bedrijven te beoordelen op operationele efficiëntie."

Het bedrijf noemde een dure marketingcampagne voor het nieuwe maanjaar, uitgevoerd met de Chinese staatstelevisie, waarvan Baidu zei dat de kwartaalmarges "gedempt" waren.

Baidu, onder leiding van mede-oprichter en CEO Robin Li, zei dat Hailong Xiang, zijn senior vice-president voor de zoekactiviteiten, had ontslag genomen na 14 jaar bij het bedrijf.

De verklaring gaf geen reden voor het ontslag, maar zei dat Xiang zou worden vervangen door Dou Shen, huidige vice-president van mobiele producten.

Beschouwd als het antwoord van China op Google, Baidu vertrouwt traditioneel voor een groot deel van zijn inkomsten op advertenties, een sector die bijzonder kwetsbaar is voor economische vertragingen zoals China momenteel meemaakt.

Het bedrijf probeert over te schakelen naar technologieën zoals AI en zelfrijdende auto's, waarin de Chinese regering wil dat het land een leider wordt.

Baidu zei ook dat de raad van bestuur een nieuw aandeleninkoopplan had goedgekeurd waarmee tot $ 1 miljard van zijn aandelen kan worden teruggekocht. Het plan is geldig tot 1 juli. 2020.

De resultaten contrasteerden met die van Alibaba en Tencent, met wie Baidu de "BAT"-trojka van Chinese internetreuzen vormt.

Alibaba en Tencent boekten woensdag allebei stevige winststijgingen voor het eerste kwartaal.

De resultaten van de drie bedrijven worden nauwlettend in de gaten gehouden als algemene barometers van de economische gezondheid van China.

© 2019 AFP