Het parlement van Singapore heeft woensdag wetten aangenomen om "nepnieuws" te bestrijden, waardoor autoriteiten de verwijdering van online inhoud kunnen bevelen, ondanks felle kritiek van technische giganten en rechtengroepen.

Ze geven ministers de bevoegdheid om sociale-mediasites zoals Facebook en Twitter te bevelen waarschuwingen te plaatsen naast berichten die volgens de autoriteiten onjuist zijn, en in extreme gevallen laten verwijderen.

Als een actie als kwaadaardig en schadelijk voor de belangen van Singapore wordt beschouwd, bedrijven kunnen worden getroffen met boetes tot Sg $ 1 miljoen ($ 735, 000).

Individuen kunnen gevangenisstraffen tot 10 jaar krijgen.

Autoriteiten in het streng gecontroleerde land - lang bekritiseerd vanwege het beperken van burgerlijke vrijheden - houden vol dat maatregelen nodig zijn om de verspreiding van onwaarheden te stoppen die verdeeldheid in de samenleving zouden kunnen zaaien en het vertrouwen in instellingen zouden kunnen aantasten.

Maar de wetten hebben tot verontwaardiging geleid bij mensenrechtenorganisaties, die bang zijn dat ze online discussies kunnen verstikken, technologiebedrijven met grote vestigingen in het financiële centrum en journalistenorganisaties.

De wetgeving "geeft de Singaporese autoriteiten ongecontroleerde bevoegdheden om online weergaven die zij afkeurt, aan banden te leggen, " zei Nicholas Bequelin, Amnesty International's regionaal directeur voor Oost- en Zuidoost-Azië.

"Het criminaliseert de vrijheid van meningsuiting en geeft de regering bijna onbeperkte macht om afwijkende meningen te censureren. Het geeft zelfs geen echte definitie van wat waar of onwaar is of, nog zorgwekkender, 'misleidend.'"

'Vergaande wetgeving'

Over de maatregelen werd twee dagen gedebatteerd in het parlement, die wordt gedomineerd door de regerende Volksactiepartij, voordat het woensdag laat werd gepasseerd.

De kleine oppositiepartij Arbeiderspartij van de stadstaat - met slechts zes gekozen leden in de kamer met 89 zetels - was tegen de maatregelen.

"Zo'n wetsvoorstel indienen is niet wat de regering, die beweert de democratie en het algemeen belang te verdedigen, zou moeten doen, " zei een van de parlementsleden van de partij, Lage Thia Khiang.

"Het lijkt meer op de acties van een dictatoriale regering die haar toevlucht neemt tot alle middelen om de absolute macht te behouden."

De Azië Internet Coalitie, een branchevereniging waarvan Facebook lid is, Google en Twitter, heeft het beschreven als de "meest verstrekkende wetgeving in zijn soort tot nu toe".

Maar dinsdag in het parlement, minister van wet en binnenlandse zaken K. Shanmugam zei dat er niet op technologiebedrijven kan worden vertrouwd om zichzelf te reguleren.

"Dit is een serieuze zaak. Techbedrijven zullen veel dingen zeggen om hun standpunt te verdedigen, "zei hij. "We moeten ze laten zien dat we eerlijk zijn, maar ook stevig."

De regering benadrukt dat de wetten gericht zijn op valse verklaringen, geen meningen, en dat het bestellen van "correcties" die naast onwaarheden moeten worden geplaatst, de primaire reactie zal zijn in plaats van boetes of gevangenisstraffen.

Tegen elk overheidsbesluit kan beroep worden aangetekend bij de rechtbank, hoewel critici zeggen dat er maar weinig mensen zijn die de middelen of de wil hebben om het op te nemen tegen de autoriteiten.

Critici merken ook op dat Singapore al strenge wetgeving heeft tegen opruiing, laster en verstorende raciale harmonie, die kunnen worden gebruikt om het internet te controleren.

Het internet was tot nu toe een relatief vrije ruimte in Singapore en er zijn enkele lokale alternatieve nieuwssites, die doorgaans kritischer zijn over de autoriteiten dan de traditionele, regeringsgezinde kranten en tv.

Het financiële centrum van 5,6 miljoen mensen is een van de verschillende landen die wetten hebben aangenomen tegen nepnieuws.

© 2019 AFP