Boeing wierp een blik op een futuristisch alternatief voor drukke snelwegen toen zijn prototype autonome luchttaxi - in wezen een vliegende auto zonder bestuurder - voor het eerst van de grond kwam tijdens een teststart.

"In een jaar, we zijn van een conceptueel ontwerp naar een vliegend prototype gegaan, " zei Greg Hyslop, Chief Technology Officer van Boeing, eraan toevoegend dat Boeing zijn decennialange luchtvaartexpertise zal gebruiken om een ​​luchtmobiliteitstechnologie te creëren die "veilig, innovatief en verantwoordelijk."

Boeing-dochter Aurora Flight Sciences, een toonaangevende ontwikkelaar van innovatieve vliegtuigen en autonome systemen die Boeing in 2017 overnam, ontwierp de elektrische verticale start en landing (eVTOL) vliegtuigen. De eerste vlucht vond dinsdag plaats op het hoofdkantoor van Aurora in Manassas, va.

Met een actieradius van maximaal 50 kilometer, de luchttaxi is 30 voet lang en 28 voet breed. Het geavanceerde casco maakt gebruik van beweegbare propellers en vleugels voor een efficiënte zweef- en voorwaartse vlucht.

"Zo ziet revolutie eruit, " zei John Langford, Aurora's president en CEO. Hij zei dat de sleutel tot de technologie autonomie zal zijn - het vliegtuig is bedoeld om zelf te vliegen, met behulp van sensoren en kunstmatige-intelligentiesoftware om obstakels en andere vliegende voertuigen te vermijden terwijl het passagiers aflevert.

Langford zei dat de technologie van Boeing "stille, schone en veilige stedelijke luchtmobiliteit mogelijk."

Andere bedrijven haasten zich ook om soortgelijke luchttaxi's te ontwikkelen om de stedelijke lucht te openen, de huidige verstopte rijbaanstroken aanvullen met vliegroutes die de driedimensionale ruimte boven ons hoofd doorkruisen.

Een jaar geleden in Pendleton, Erts., De Europese straaljagerfabrikant Airbus voltooide een vergelijkbare teststart van zijn Vahana autonome luchttaxi-prototype op een drone-testbereik, het vliegtuig stijgt 16 voet de lucht in en daalt dan veilig af.

De volgende stap in deze vliegtests zal veel meer een technische uitdaging zijn:de overgang van de verticale start- en zweeffase naar vooruit, vleugelvlucht.

Veel andere startups onderzoeken hetzelfde concept voor stedelijke luchtmobiliteit. En Uber, in een samenwerking met Aurora Flight Sciences die dateert van vóór de overname van het bedrijf door Boeing, ontwikkelt een rit-sharingproduct voor de stedelijke luchtvaart genaamd Uber Air, waarvan het beweert dat het tegen 2023 beschikbaar zal zijn in Dallas en vervolgens in Los Angeles.

Luchten vol drones?

Maar het voertuig van Uber is nog niet gevlogen. En verwacht niet jarenlang luchttaxi's in de lucht boven Seattle te zien. Terwijl de basistechnologie vordert, de regelgevende en veiligheidsbarrières voor de inzet ervan zijn aanzienlijk.

Uber-deelauto's die midden in de smalle straatjes van South Lake Union stoppen om de Amazones af te zetten of op te halen, vormen al een gevaar op de weg tijdens de spitsuren. Stel je voor dat tientallen luchttaxi's samenkomen op het gebied terwijl leidinggevenden proberen het brug- en tunnelverkeer te verslaan.

En besef dat in deze ingebeelde toekomst, deze luchttaxi's zullen de lucht niet alleen delen met de Kenmore Air-watervliegtuigen die op het meer landen, maar ook met duizenden Amazon-drones voor pakketbezorging die laag door de lucht vliegen.

Boeing ontwikkelt afzonderlijk een onbemand, volledig elektrisch vrachtluchtvoertuig ontworpen om tot 500 pond te vervoeren. Het heeft vorig jaar een indoorvlucht gemaakt en zal dit jaar overgaan op het testen van buitenvluchten.

Zelfs een potentiële killer-app voor stedelijke luchttaxi's - passagiers die aankomen op Sea-Tac International Airport naar het hart van het centrum van Seattle - doemt in werkelijkheid op als een nachtmerrie voor luchtverkeersveiligheid als je denkt aan onbemande luchtvoertuigen en volledig geladen passagiersvliegtuigen die vliegen ergens in de buurt van elkaar.

Om deze uitdaging aan te gaan, een andere Boeing-dochteronderneming, De volgende, werkt samen met regelgevers en anderen "om de verantwoorde introductie van een nieuw mobiliteitsecosysteem te leiden en een toekomst te verzekeren waarin autonome en bestuurde luchtvoertuigen veilig naast elkaar bestaan, ', zegt Boeing in een verklaring.

Tijdens een luchtveiligheidsconferentie in Seattle afgelopen november, Boeing CTO Hyslop sprak over hoe luchtmobiliteit de tekortkomingen van de steeds meer overbelaste "terrestrische infrastructuur" kan overwinnen naarmate de steden in de wereld steeds groter worden.

Hij zei dat hij in 44 minuten van St. Louis naar Chicago kan vliegen, breng dan anderhalf uur door in een auto die van het vliegveld O'Hare naar zijn kantoor rijdt.

Toch zei hij dat de technische uitdagingen voor een luchtmobiliteitsoplossing voor dit probleem te maken hebben met het garanderen van veiligheid. Hij vroeg de aanwezigen om zich een luchtverkeersleidingssysteem voor te stellen "dat plotseling in plaats van een paar duizend dingen in de lucht heeft, zeggen, 10 miljoen dingen in de lucht."

"Wat zijn de vereisten om dat veilig te maken?" hij vroeg. "In dat scenario zullen we waarschijnlijk geen mens hebben die met een mens praat. Maar er zullen enkele beslissingen zijn waarvan de gevolgen zo nijpend zijn dat we een mens in de lus willen hebben."

Hij zei dat het certificeren van door kunstmatige intelligentie beheerde vluchtcontroles als veilig "een zeer moeilijk technisch probleem" is.

"Onze industrie begint en eindigt nog steeds met openbare veiligheid, "zei Hyslop. "We hebben een verantwoordelijkheid om hierin te komen. Het wordt een wandeling, kruipen, aanpak lopen."

De test van dinsdag was slechts de eerste kleine sprong in de lucht.

Sprekende woensdagochtend op een panel op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, Boeing-voorzitter Dennis Muilenburg zei dat de luchttaxi-revolutie "nu aan de gang is en de komende vijf jaar zal versnellen en nog verder zal toenemen."

"Het verkeer in dichtbevolkte stedelijke gebieden gaat snel van twee dimensies naar drie dimensies, " zei hij "Vandaag, 25 procent van de reistijden in de wereld is langer dan 90 minuten. Denk eens aan de tijdwinst die beschikbaar is als je naar drie dimensies gaat."

Luchtvaartexpert Richard Aboulafia van de Teal Group is een scepticus.

Afgelopen mei, hij schreef dat dergelijke stedelijke mobiliteitstechnologie "tientallen jaren verwijderd is van gereedheid".

"De kosten zullen veel hoger zijn dan gepland. Gebruik, als resultaat, zal veel lager zijn dan verwacht, " voorspelde hij.

In werkelijkheid, deze luchttaxi-technologie zal waarschijnlijk debuteren als een passagiersdienst, niet in de VS, maar ergens met een regering die de omstandigheden volledig kan beheersen en genoeg geld heeft om in het systeem te pompen.

In plaats van Seattle of Dallas, verwacht eerst luchttaxi's in actie te zien, ergens zoals Dubai. Het Duitse dronebedrijf Volocopter vloog daar in 2017 een prototype tweezits autonoom luchtvaartuig.

©2019 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.