Google heeft een tool onthuld die bedoeld is om perscensuur over de hele wereld te bestrijden, eerst testen in Venezuela, waar journalisten zeggen te strijden tegen een regering die erop uit is om online verhalen te begraven die corruptie en mensenrechtenschendingen aan het licht brengen.

Nieuwsjunkies in Venezuela die op links naar onafhankelijke websites klikken, zijn de afgelopen jaren gefrustreerd geraakt door berichten op hun scherm dat de pagina's niet bestaan ​​- een probleem waarvan de overheid het meest de schuld krijgt bij het blokkeren van toegang tot kritieke informatie.

"Het is heel moeilijk om nieuws aan de mensen te brengen, " zei Melanio Escobar, een Venezolaanse journalist en sociaal activist die de Intra-app namens Google testte voordat deze deze maand werd gelanceerd. "We promoten deze en andere tools, maar het is niet gemakkelijk."

De overheid controleert het internet als eigenaar van CANTV, de grootste internetprovider met meer dan 2,5 miljoen klanten, en Escobar zei kleiner, particuliere aanbieders volgen de richtlijnen om in bedrijf te blijven.

Het Press and Society Institute van Venezuela, een persvrijheidsgroep, zegt dat nieuwswebsites die kritiek hebben op de regering sinds 2014 steeds vaker het doelwit zijn. Een vierdaagse test die in augustus honderden keren per dag 53 websites probeerde te openen, wees uit dat ongeveer de helft werd geblokkeerd, volgens onderzoekers. Het Venezolaanse ministerie van communicatie heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar van The Associated Press voor dit verhaal.

De Android-app Intra is ontworpen om die tactiek te frustreren door de telefoons van gebruikers rechtstreeks te verbinden met Google-servers die toegang hebben tot het domeinnaamsysteem - een soort telefoonboek van internet. Dat omzeilt eventuele blokkades die zijn ingesteld door lokale internetproviders, waardoor het voor overheden of andere indringers moeilijker wordt om de toegang tot bepaalde websites te weigeren.

Het eens zo rijke olieland stort in een diepere politieke en economische crisis onder twee decennia van socialistische heerschappij en de regering van president Nicolas Maduro heeft de oppositiemedia die hij vaak beschuldigt van het aannemen van signalen van de VS en andere buitenlanders die samenzweren om hem omver te werpen, steeds meer onder druk te zetten of te sluiten .

Venezolaanse journalisten werken onder de dreiging van gevangenisstraf of verpletterende rechtszaken, meerdere in het buitenland rijden uit angst voor hun persoonlijke veiligheid. Een regeringsgezinde constitutionele vergadering die vorig jaar werd opgericht om het door de oppositie gecontroleerde congres te omzeilen, heeft een wet aangenomen die tot 20 jaar gevangenisstraf bepaalt voor het publiceren van materiaal dat als hatelijk wordt beschouwd.

Jared Cohen, oprichter en CEO van Jigsaw, een onderdeel van het moederbedrijf van Google, zei dat zijn team de app heeft gemaakt op basis van een voortdurend gesprek met journalisten en technisch onderlegde Venezolanen over obstakels waarmee ze worden geconfronteerd bij het verspreiden van hun werk. Intra werd wereldwijd gelanceerd op 3 oktober na een testrun van enkele maanden in Venezuela.

Cohen, een voormalige Amerikaanse diplomaat die zowel Condoleezza Rice als Hillary Clinton adviseerde over vrijheid van meningsuiting tijdens hun ambtstermijn als staatssecretaris, zei dat hij en zijn team van ingenieurs kansen zagen voor gebruik over de hele wereld.

"We hebben Intra niet gebouwd voor Venezuela, "Zei Cohen. "Maar de inzichten kwamen van ons werk met Venezolaanse journalisten."

De app werkt op oudere Android-apparaten die nog steeds door miljarden mensen over de hele wereld worden gebruikt, uitbreiding van de beveiligingen ingebouwd in het nieuwste model van de telefoon.

Sinds de lancering van Intra, het is gedownload 130, 000 keer wereldwijd, volgens Jigsaw. Venezuela behoort tot de top drie van landen, maar Jigsaw weigerde de andere te noemen.

China geldt als 's werelds grootste misbruiker van internetvrijheid, gevolgd door Syrië en Ethiopië, terwijl Venezuela tot de 30 landen behoort die als "niet vrij" zijn geclassificeerd vanwege overheidsacties om critici op sociale media tegen te gaan, volgens een persvrijheidsrapport uit 2017 van het in Washington gevestigde Freedom House.

Knoeien met domeinnamen en andere hightech-tactieken zijn gebruikt om de toegang tot websites zoals El Pitazo en Armando.info te beperken, beide gevormd door journalisten van ooit onafhankelijke kranten die werden gekocht door regeringsgezinde zakenlieden.

De laatst overgebleven oppositiekrant van het land, El Nationaal, is ook vaak geblokkeerd, net als het Spaanstalige filiaal van CNN.

"Onze onderzoeksjournalistiek en berichtgeving bevat elementen die, zoals wij het zien, de regering in zeer ongemakkelijke situaties brengen, zei César Batiz, nieuwsdirecteur van El Pitazo.

Batiz zei dat hij eerst probeerde de censoren te verwarren door van domein te wisselen:door elpitazo.info en zelfs elpitazo.ml - een internetcode voor het Afrikaanse land Mali - en elpitazo.com te gebruiken.

De website kreeg een grote hit, echter, naar aanleiding van een rapport in september 2017 waarin de socialistische partijbaas Diosdado Cabello wordt beschuldigd van het gebruiken van zijn neven als dekmantel voor illegale zaken.

De website is 70, 000 dagelijkse paginabezoeken daalden de volgende dag tot 11, 000, zei Batiz.

Tot nu toe is de nieuwe app niet in grote aantallen aangeslagen bij lezers, Batiz zei, hoewel de site lezers aanspoort om het te downloaden met Twitter-links van zijn verhalen, of via WhatsApp-audioberichten. Het worstelt om zijn lezersbestand weer op te bouwen, die vertrouwen op nieuws dat is ingediend door een netwerk van 70 verslaggevers in het hele land.

"Terwijl ons websiteverkeer afneemt, we hebben erkenning gekregen omdat mensen zien dat we vechten voor mensenrechten en democratische vrijheden, "zei hij. "Dat is wat we willen doen."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.