New England staat bekend als een uitstekende bron van kreeft en andere zeevruchten. Maar terwijl er lokaal wordt gevist, een groot deel van de verwerking wordt uitbesteed aan andere landen. Een gebrek aan lokale mankracht betekent dat sint-jakobsschelpen die voor de kust van Massachusetts worden gevangen, naar China of India kunnen reizen voor verwerking voordat ze in een restaurant in Boston op je bord verschijnen.

Noordoost-hoogleraar Taskin Padir hoopt daar verandering in te brengen. Hij werd geselecteerd om een ​​nieuw project te leiden om collaboratieve robots die aan de universiteit zijn ontwikkeld, naar verwerkingsfabrieken in de drukste vissershaven van Amerika te brengen, gevestigd in New Bedford, Massachusetts. Het doel, hij zei, is het verhogen van de productie en efficiëntie, werknemers veilig houden, en de lokale banengroei te stimuleren.

"We willen meer vis lokaal kunnen verwerken, zodat we meer banen kunnen genereren en minder importeren, " zei Padir, een universitair hoofddocent van elektrische en computer engineering.

Padir voorziet dat de robots eerst de kwaliteit van vis gaan testen. Werknemers pikken nu vis op en beslissen of het voldoet aan de voedselkwaliteitsnormen, gevoel voor precies de juiste hoeveelheid zachtheid. Padir's lab in Northeastern heeft algoritmen ontwikkeld voor een robothand genaamd Sawyer, die kan worden geprogrammeerd om de ideale vistextuur en zachtheid te identificeren met als doel werknemers te helpen meer vis sneller te verwerken.

Padir bezocht verschillende visverwerkingsfabrieken in New Bedford om de uitdagingen en kansen binnen de industrie te begrijpen en ontdekte dat bedrijfseigenaren enthousiast waren over het inzetten van robots.

"We verwelkomen het idee om automatisering naar onze verwerkingsfabriek te brengen, " zei John Roberts, directeur operaties bij kanaalvisverwerking. "Het is vaak moeilijk om werknemers te vinden die willen werken onder de omstandigheden die we nodig hebben om de vis vers te houden."

Zeevruchtenverwerkingsfabrieken zijn van nature barre omgevingen voor mensen, zei Padir. De fabrieken worden koud gehouden om de vis vers te houden. Er is vaak modderig water en ijs op de vloeren, waardoor ze glad worden. En een deel van de taken, zoals het snijden en portioneren van vis, zijn gevaarlijk. Deze factoren beperken het aantal mensen dat geïnteresseerd is in het werken in verwerkingsbedrijven.

Operaties kunnen ook onvoorspelbaar zijn. Bijvoorbeeld, Padir zei dat visbedrijven vaak niet genoeg werknemers kunnen aanwerven om de toestroom van bestellingen die ze tijdens de feestdagen krijgen aan te kunnen.

Het toevoegen van een systeem van robots aan de bestaande verwerkingslijn in viskwekerijen zou de productie kunnen verdubbelen of zelfs verdrievoudigen, zei Padir. Hierdoor zouden zowel kleine als grote fabrieken de invoer kunnen verminderen en meer lokaal verwerkingswerk kunnen doen.

Het project, genaamd Collaborative Robotics om innovatie in de verwerking van zeevruchten te bevorderen, of VIS, werd geselecteerd om financiering te ontvangen van Advanced Robotics for Manufacturing, een nationaal consortium dat zich inzet voor het verbeteren van het personeelsbestand met robotica. Het project, zei een vertegenwoordiger van Advanced Robotics for Manufacturing, begint als alle afspraken rond zijn.

Padir zei dat de robots en mensen zullen samenwerken, met robots die veel van de inspectie en handling uitvoeren en mensen die de meer gecompliceerde taken uitvoeren, zoals het trimmen van overgebleven huidvlekken of botten. Eventueel, hij zei, robots kunnen worden ontwikkeld om gevaarlijke taken uit te voeren, zoals het snijden van vis.

"Het zou heel moeilijk zijn voor een robot om het hele proces van begin tot eind te doen, " zei Padir. "Maar door zinvolle samenwerking, we kunnen robots introduceren en mogelijk het volume van de zeevruchten die worden verwerkt, verdubbelen. Dat betekent meer inkomsten voor het bedrijf en meer banen voor Amerikaanse werknemers."