We weten dat allemaal, in de toekomst, auto's gaan zelf rijden. In feite, sommigen zijn dat al - maar er woedt nog steeds een debat over hun veiligheid nadat een voetganger in Arizona vorige maand werd gedood door een auto in de autonome modus.

Natuurlijk, dit gevaar geldt niet alleen voor autonome voertuigen, met dodelijke auto-ongelukken die helaas maar al te vaak voorkomen over de hele wereld. Velen beweren dat, ondanks vroege problemen, autonome voertuigen zullen uiteindelijk onze wegen veiliger maken.

Dit is dwingend, gezien de schade veroorzaakt door ons huidige systeem, waar ongevoelige machines routinematig dodelijke slachtoffers maken, blessure, vervuiling, congestie en andere kostbare inefficiënties.

Maar terwijl, met meer werk, autonome voertuigen zijn een deel van het antwoord, bij het Transport Technology-programma van de Universiteit van Melbourne denken we niet dat ze de hele oplossing zijn. Om echt een veiliger, schoner, slimmer vervoer in de toekomst moeten we naar het netwerk als geheel kijken.

Dat betekent auto's, bussen, trams, vrachtwagens, fietsen, en verkeerslichten voor starters, maar ook de gehele vervoersinfrastructuur, van de trottoirs en wegen tot de verkeerslichten.

Transportsystemen kunnen worden aangesloten

Terwijl de rest van de wereld gefixeerd is op zelfrijdende auto's, we hebben onszelf een ambitieuzere visie gesteld.

We ontwikkelen een overkoepelende infrastructuur die alle weggebruikers (inclusief kwetsbare weggebruikers zoals voetgangers, fietsers en motorrijders) - en alle machines die een transportsysteem vormen (inclusief autonome voertuigen) - om met elkaar te verbinden, hun grotere omgeving voelen, en hebben gedistribueerde en coöperatieve kennis.

Hierdoor kunnen weggebruikers hotspots van congestie sneller detecteren en het verkeer beter laten doorstromen. Het zal ook onze wegen veiliger maken - naar schatting kan connected transport de economische kosten van verkeersongevallen met meer dan 90 procent verminderen. En het beste van alles, zo'n systeem kan leren, verbeteren en evolueren.

Deze nieuwe technologische mogelijkheid noemen we 'intelligente connectiviteit'.

Het voorziet weggebruikers van informatie, verwerkt en gedistribueerd door op machines gebaseerde intelligentie die in het transportsysteem is ingebouwd. Tegelijkertijd, deze overkoepelende intelligentie stelt ons ook in staat om de mogelijkheden van zelfrijdende voertuigen opnieuw te bekijken.

De ontwikkeling van zelfrijdende auto's heeft wereldwijd enorme investeringen opgeleverd en technologie opgeleverd die goed presteert op ononderbroken snelwegen. De uitdagingen beginnen bij gemengd gebruik, stedelijke omgevingen.

Maar als we het zelfrijdende systeem van de auto verbinden met een zelfgevoelige en verbonden omgeving, kunnen we deze uitdagingen aangaan.

Een levend laboratorium in Melbourne CBD

Deze ideeën zijn geen ijdele speculatie. In een segment van zes vierkante kilometer in de binnenstad van Melbourne, we hebben met meer dan 40 partners samengewerkt om 's werelds eerste, en grootste, ecosysteem voor de ontwikkeling van Vehicle-to-Vehicle (V2V), Voertuig-naar-kwetsbare weggebruikers (V2P), en voertuig-naar-infrastructuur (V2I) communicatiesystemen.

We noemen het het Australian Integrated Multimodal EcoSystem (AIMES) en we zien het als een levend laboratorium om transportsystemen van nieuwe mogelijkheden te voorzien. De site beschikt over een complexe mix van wegtypes, weggebruikers, en verkeersproblemen, inclusief tramlijnen, fietspaden en populaire wandelroutes.

Door het hele netwerk hebben we sensoren gedistribueerd die gegevens leveren over welke soorten voertuigen waar zijn, hoe snel ze reizen, en wat er in de buurt is of van invloed is op dat gebied, zoals het bouwen van werkzones of ongevallen. Deze informatie wordt gebruikt om algoritmen te ontwikkelen die uiteindelijk zullen zorgen voor realtime verkeersinformatie, alternatieve routes en het voorkomen van ongevallen.

Het gaat erom onze transportmogelijkheden met elkaar te laten praten - en op een dag, dat zal voertuigen zonder bestuurder omvatten.

Om ons te helpen de beste oplossingen te ontwikkelen om autonome voertuigen te integreren met bestaand vervoer, we werken samen met EasyMile, en we zijn nu thuis bij onze eigen, zelfrijdende minibus, ontworpen voor stedelijke omgevingen met lage snelheid.

Uitgerust met open platformtechnologie, studenten en academici krijgen de kans om hun onderzoeksprojecten te richten op real-life transportoplossingen om de veiligheid en duurzaamheid te verbeteren en congestie te verminderen. Naarmate autonome software vordert en ontdekkingen worden gedaan om de veiligheid en efficiëntie te verbeteren, ons voertuig kan worden bijgewerkt om deze verbeteringen weer te geven.

Ons onderzoek gaat niet over het bevoorrechten van het ene type weggebruiker boven het andere - of het nu zelfrijdende auto's of bussen zijn. Liever, het gaat om de efficiëntie die beschikbaar is wanneer een systeem als geheel onder de aandacht wordt gebracht.

De ontwikkeling van een verbonden, voelen, of intelligent systeem dat een transportnetwerk overkoepelt, vertegenwoordigt een onvermijdelijke evolutie in onze gebouwde omgevingen. We leven in het informatietijdperk. Al onze technologie krijgt steeds meer de kenmerken van intelligente, omgevingsgevoelige organismen.

En ja, het betekent ook een grotere kans dat zelfrijdende voertuigen veiliger en efficiënter werken dan waar ook ter wereld.

Nu al, het is Melbourne, AIMES en onze onderzoekspartners waar anderen naar op zoek zijn voor de transportoplossingen van de toekomst.