Saudi-Arabië versnelt een atoomenergieprogramma om zijn afhankelijkheid van olie te verminderen, maar bezorgdheid over de verspreiding van kernwapens in het Midden-Oosten zou een rem kunnen zetten op zijn ambitieuze plannen.

Het atoombeleid, die nucleaire activiteiten beperkt tot vreedzame doeleinden, werd dinsdag door het kabinet goedgekeurd, slechts enkele dagen voordat de machtige kroonprins Mohammed bin Salman Washington bezoekt.

Saoedi-Arabië, 's werelds grootste exporteur van olie, heeft zijn nucleaire project opgezet als puur economisch gedreven.

Het koninkrijk worstelt om aan de snel stijgende vraag naar energie te voldoen en de prijzen voor ruwe olie blijven ver onder hun pieken van vóór de marktcrash van 2014.

De Saoedische minister van Energie, Khaled al-Faleh, zei in oktober dat het nucleaire programma zou beginnen met de bouw van twee reactoren. die elk tussen 1,2 en 1,6 gigawatt aan elektriciteit produceren.

Maar de atomaire ambities van de belangrijkste bondgenoot van de VS en de regionale macht worden in Washington onder de loep genomen in een tijd van toenemende spanningen tussen de VS en Iran over het nucleaire programma van Teheran.

Het Saoedische kabinet zegt dat zijn nucleaire programma "volledig in overeenstemming zal zijn met het transparantiebeginsel" en zal voldoen aan nucleaire veiligheidsnormen "in overeenstemming met een onafhankelijk regelgevend en toezichtkader".

Het land heeft versneld plannen gemaakt om in de komende twee decennia 16 kernreactoren te bouwen. volgens ambtenaren en analisten, voor een bedrag van ongeveer $ 80 miljard.

De reactoren zullen naar verwachting tegen 2040 17,6 gigawatt aan elektriciteit opwekken, 10 procent van de elektriciteitsbehoefte van het land.

Bieders in de rij

Riyadh zal naar verwachting volgende maand twee tot drie internationale bedrijven op de shortlist van vijf bieders uit China, Zuid-Korea, Rusland, Frankrijk en de Verenigde Staten, volgens Abdulmalik al-Sabery, een consultant op de afdeling bedrijfsontwikkeling van King Abdullah City voor Atomic and Renewable Energy (KACARE).

In december, één bedrijf zal worden geselecteerd om de eerste twee kernreactoren te bouwen, Sabery vertelde Bloomberg News in januari.

De bouw van de reactoren begint volgend jaar, hoewel ze naar verwachting niet vóór 2027 in bedrijf zullen zijn, zei Sabery.

Het energieverbruik in Saoedi-Arabië is met meer dan vijf procent per jaar gestegen, hoewel de groei in 2017 vertraagde nadat de regering de subsidies verlaagde en de prijzen verhoogde.

Het elektriciteitsverbruik zal naar verwachting de komende 15 jaar verdubbelen, tegen 2032 120 gigawatt bereiken, Abdullah al-Shehri, gouverneur van de regelgevende instantie voor elektriciteit en warmtekrachtkoppeling van Saudi-Arabië, vertelde AFP.

Het koninkrijk maakt gebruik van olie en aardgas om zowel energie op te wekken als zijn water te ontzilten, dus wendt het zich tot andere energiebronnen, inclusief zonne-, ruwe olie zou vrijmaken voor export.

tegen 2040, 55 procent van de stroomvoorziening van het land zal afkomstig zijn van zonne-energie, wind, geothermie en kernenergie gecombineerd, volgens KACARE.

De projecten zullen het koninkrijk de komende vijf jaar ongeveer $ 67 miljard kosten, aldus minister van Energie Faleh.

Maar de Middle East Economic Digest schatte vorige week dat Riyad het afgelopen decennium al meer dan 82 miljard dollar had uitgegeven aan elektriciteitsprojecten.

Kosten en controverse

Riyad heeft de afgelopen jaren samenwerkingsovereenkomsten en memoranda van overeenstemming getekend met meer dan een dozijn landen om de nucleaire samenwerking te stimuleren, inclusief Frankrijk, China, Rusland, Hongarije en Zuid-Korea.

De plannen hebben tot enige controverse geleid in Washington, waar de spanningen hoog zijn over het atoomprogramma van Saoedi-Arabië's aartsrivaal Iran, die ontkent naar kernwapens te zoeken.

Een Amerikaanse wetgever, Democratische senator Ed Markey van Massachusetts, heeft zijn bezorgdheid geuit over de inspanningen van de regering van de Amerikaanse president Donald Trump om een ​​samenwerkingsakkoord met Saoedi-Arabië te ondertekenen.

Trump heeft gedreigd een wereldwijd pact uit 2015 te verscheuren op grond waarvan de aartsrivaal Teheran van Riyad – met vermoedens dat het aan een atoombom werkte – ermee instemde zijn atoomprogramma te beteugelen in ruil voor opheffing van de sancties.

Analisten hebben ook gewaarschuwd dat de capaciteit om kernenergie te produceren de deur zou kunnen openen voor militaire opties in het Midden-Oosten.

"Bezorgdheid over een nucleaire wapenwedloop wordt gevoed door onzekerheid over de toekomst van Irans nucleaire overeenkomst van 2015, een schijnbare bereidheid van de VS om zijn strikte exportwaarborgen te verzwakken in het streven naar economisch voordeel, en een bereidheid van leveranciers zoals Rusland en China om de risico's van zwakkere controles te negeren, " zei James Dorsey, een Midden-Oostenexpert aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore.

© 2018 AFP