Annabelle Breakey/Getty Images

Bloed is het levensbloed van het menselijk lichaam. Het circuleert zuurstof, voedingsstoffen en hormonen en ondersteunt tegelijkertijd het immuunsysteem en het opruimen van afval. Van de vele bloedgroepen valt Rhnull op als de meest ongrijpbare en verdient de bijnaam ‘gouden bloed’. Om de zeldzaamheid ervan te begrijpen, is een korte blik nodig op de manier waarop bloedgroepen worden bepaald.

Bloedgroepen worden geclassificeerd op basis van de aan- of afwezigheid van antigenen:eiwitten op het oppervlak van rode bloedcellen die het immuunsysteem als vreemd kan herkennen. De klassieke acht bloedgroepen (A+, A–, B+, B–, AB+, AB–, O+, O–) weerspiegelen het ABO-systeem in combinatie met de Rh-factor, waarbij RhD het meest voorkomende geteste antigeen is. De meeste mensen zijn RhD-positief of negatief.

Rhnull is uniek omdat de rode bloedcellen *alle* Rh-antigenen missen. Transfusiegeneeskundige Zaher Otrock van de Cleveland Clinic legt uit:“We testen op RhD omdat dit de meest waarschijnlijke oorzaak is van een immuunreactie… maar het is zeker niet de enige waarmee we rekening moeten houden.” De afwezigheid van enig Rh-antigenen maakt Rhnull uitzonderlijk zeldzaam en medisch significant.

Wat het betekent om Rhnull-bloed te hebben

Tot 1961 werd gedacht dat het gebrek aan antigenen in Rhnull een doodvonnis was. De ontdekking van een inheemse Australische vrouw met het type bewees het tegendeel. Sindsdien zijn wereldwijd minder dan 50 personen geïdentificeerd met Rhnull.

Transfusies met Rhnull-bloed brengen zowel voordelen als uitdagingen met zich mee. Omdat de cellen geen antigenen dragen, zijn Rhnull-donoren universele donoren voor andere zeldzame Rh-bloedgroepen, net zoals O-bloed voor elk veel voorkomend type kan worden gebruikt. Personen met Rhnull kunnen echter alleen veilig Rhnull-bloed ontvangen; blootstelling aan andere soorten kan ernstige immuunreacties veroorzaken.

Sandra Nance, directeur van het American Rare Donor Program, merkt op:“Er zijn negen actieve donoren in de hele gemeenschap van zeldzame bloeddonoren.” Dr. Otrock adviseert Rhnull-dragers om hun bloed te doneren en in te vriezen voor geplande operaties en om bloedarmoede te behandelen met ijzer of foliumzuur om de behoefte aan transfusies te verminderen.

In een verwante zeldzaamheid illustreert een vrouw met het Gwada-negatieve type – momenteel de enige bekende persoon met dat bloed – de extreme specificiteit van deze zeldzame typen. De wetenschapper die haar identificeerde, merkte op dat ze “de enige persoon ter wereld is die compatibel is met zichzelf.”

Rhnull blijft een van de meest fascinerende en kritische onderwerpen in de transfusiegeneeskunde, en onderstreept het belang van zeldzame bloeddonorprogramma's en lopend onderzoek naar antigeencompatibiliteit.