Dit is waarom:

* Elektronen bezetten de buitenste schil van een atoom (valentieschil). Deze elektronen zijn degenen die interageren met andere atomen.

* Chemische bindingen worden gevormd door het delen of overdragen van elektronen tussen atomen. Dit delen of overdragen wordt gedreven door de wens van atomen om een stabiele elektronenconfiguratie te bereiken, meestal door een volledige buitenste schil te hebben.

* Het aantal valentie-elektronen bepaalt de reactiviteit van een atoom. Atomen met een bijna volle of bijna lege buitenste schil zijn reactiever, terwijl atomen met een volle buitenste schil minder reactief zijn.

Hoewel protonen en neutronen belangrijk zijn voor het definiëren van de identiteit van een atoom (het atoomnummer en de massa), bevinden ze zich in de kern en nemen ze niet rechtstreeks deel aan chemische bindingen.