Er zijn twee hoofdtypen nucleïnezuren:

* deoxyribonucleïnezuur (DNA) :Dit is het genetische materiaal dat in alle levende organismen wordt gevonden. Het draagt de instructies voor het bouwen en onderhouden van een organisme.

* ribonucleïnezuur (RNA) :Dit speelt een cruciale rol in eiwitsynthese en werkt als een boodschapper tussen DNA en ribosomen (de eiwitbouwmachines van de cel).

Zowel DNA als RNA zijn samengesteld uit lange ketens van nucleotiden die aan elkaar zijn gekoppeld. Elke nucleotide bestaat uit drie delen:

* Een suikermolecuul: Deoxyribose in DNA en ribose in RNA.

* een fosfaatgroep: Dit is het zure deel van het nucleotide.

* Een stikstofbasis: Er zijn vijf verschillende stikstofbases:adenine (A), guanine (G), cytosine (C), thymine (T) (gevonden in DNA) en uracil (U) (gevonden in RNA).

De sequentie van nucleotiden in een nucleïnezuurmolecuul bepaalt de genetische informatie die het draagt.