Hier is hoe het werkt:

* Lichtafhankelijke reacties: Zonlicht wordt geabsorbeerd door chlorofyl, dat elektronen opwindt. Deze energieke elektronen worden vervolgens doorgegeven langs een elektrontransportketen.

* watersplitsing: Om de door chlorofyl verloren elektronen te vervangen, worden watermoleculen gesplitst. Dit proces, fotolyse genoemd, brengt zuurstof (O₂) uit als een bijproduct en biedt elektronen (E⁻) die doorgaan met de elektronentransportketen.

De algemene reactie is:

2h₂o → 4h⁺ + 4e⁻ + o₂

Dus de elektronen die fotosynthese aandrijven komen van het splitsen van watermoleculen.