Het is een complex mengsel van fosfolipiden, eiwitten en andere lipiden. De primaire fosfolipide bij oppervlakteactieve stof is dipalmitoylfosfatidylcholine (DPPC) , die verantwoordelijk is voor zijn oppervlakte-actieve eigenschappen.

Dit is hoe oppervlakteactieve stof werkt:

* Vermindert de oppervlaktespanning: Oppervlakteactieve moleculen komen uiteen bij het luchtwaterinterface in de longblaasjes, waardoor de oppervlaktespanning van de vloeistof langs de alveoli wordt verminderd. Dit voorkomt dat de alveoli instort tijdens uitademing.

* voorkomt alveolaire instorting: Zonder oppervlakteactieve stof zou de oppervlaktespanning van de vloeistof zo hoog zijn dat de alveoli zou instorten tijdens uitademing. Dit zou het erg moeilijk maken om te ademen.

* verbetert gasuitwisseling: Door de alveoli open te houden, helpt oppervlakteactieve stof ook om de gasuitwisseling te verbeteren door het oppervlak te vergroten dat beschikbaar is voor diffusie van zuurstof en koolstofdioxide.

Oppervlakteactieve stof is essentieel voor de normale longfunctie. Bij vroegtijdige baby's kan de productie van oppervlakteactieve stof onvoldoende zijn, wat leidt tot respiratory distress syndroom (RDS) .