Rutherford voerde zijn beroemde Gold Foil -experiment uit in 1911, waardoor hij het nucleaire model van het atoom voorstelde. Dit model was een significante afwijking van het eerdere pruimpuddingmodel, dat suggereerde dat positieve en negatieve ladingen gelijkmatig over het atoom werden verdeeld.

Het experiment van Rutherford toonde aan dat de meeste alfa -deeltjes die op een dunne gouden folie waren afgevuurd, dwars doorheen gingen, maar sommige werden onder grote hoeken afgebogen, wat een zeer dicht, positief geladen centrum suggereert genaamd de kern. Hij stelde voor dat de negatief geladen elektronen rond deze kern draaiden, zoals planeten rond de zon.